Врата. За синим горизонтом событий

Он был на полпути к Traumeplatz, прежде чем сознание ясно сформулировало то, что подсознательно он понял раньше. Молитвенные веера! Они содержат информацию. Он не удивился тому, что информация дается на одном из земных языков. Так по крайней мере кажется. Он думал только о главном. Нужно убедиться самому. Тяжело дыша, он добрался до помещения и принялся рыться среди «вееров». Как это делается? Почему, во имя Господа, он не досмотрел до конца, чтобы увидеть, как это делается? Но вот эти подсвечники, цветочные вазы или что еще это такое; он сунул в ближайший один из вееров. Ничего не произошло.

Он проверил шесть, вначале узким концом, потом широким, потом всячески, как только мог придумать, прежде чем ему пришло в голову, что, возможно, не все аппараты для чтения исправны. И как только он сунул веер во второй аппарат, немедленно вспыхнуло сияние. Он увидел шестерых танцоров в масках и облегающих костюмах и услышал песню, которую не слышал уже много лет.

Это запись пьезошоу! Нет. Даже не это. Еще старше. Самые первые годы после открытия Врат; его вторая жена еще жива, Джанин еще не родилась, а эта песня совсем новая. Простое старое телевидение, еще до того, как пьезоэлектрические устройства хичи начали применяться в коммуникационных системах. Должно быть, часть библиотеки какого-то старателя с Врат, несомненно, одного из Мертвецов: каким-то образом записано на молитвенном веере.

Что за разочарование!

Но тут он вспомнил, что их тысячи, этих вееров, на Земле, в туннелях Венеры, на самих Вратах: везде, где побывали хичи, они оставляли эти веера. Как бы ни появилась эта запись, большинство остальных должны быть оставлены самими хичи. И это одно — добрый Боже, это одно стоит дороже всей Пищевой фабрики, потому что это ключ ко всем знаниям хичи! Какой может быть премия за это?

Возбужденный, Пейтер попробовал другой веер (старое кино), третий (томик поэзии, на этот раз на английском, некоего Элиота). Потом еще. Отвратительно! Если Вэн получил представление о любви из порнозаписей, которые прихватил с собой какой-то развратный старатель, неудивительно, что он так себя ведет. Но долго сердиться он не мог, слишком радостное событие. Он выхватил веер из аппарата и в наступившей тишине услышал звук срочного вызова Веры.

Пугающий звук. Он испугался еще до того, как добежал до корабля, как потребовал передавать сообщение, как услышал взволнованный голос своего зятя:

— Срочное сообщение! Для Пейтера Хертера с немедленной передачей на Землю! Ларви, Джанин и Вэн захвачены хичи, и мне кажется, они идут за мной!

Единственным преимуществом новой ситуации оказалось то, что больше не поступало сообщений с Неба хичи и Вера была в состоянии справиться со своей перегрузкой. Пейтер терпеливо вызвал все полученные раньше изображения. Увидел группу хичи в конце коридора, картины схватки, несколько дрожащих кадров потолка, потом что-то похожее на затылок Вэна — и все. Или вернее нечто, что он не смог расшифровать. Пейтер не знал, что камеру сунул себе под одежду один из Древних, а видел только какие-то пятна, что-то похожее на ткань.

Мозг Пейтера работал четко. Но в нем была пустота. Он не позволил себе сразу ощутить, как опустела жизнь. Тщательно перепрограммировал Веру, получил все звуковые сообщения и выбрал самые важные из них. Прослушал все. Никакой надежды. Даже вновь оживший экран не принес ничего понятного. Полдесятка бессмысленных кадров, возможно, кулак на объективе, возможно, участок пола. Потом в углу последнего кадра что-то похожее на… что? На Sturmkampfwagen[6] его ранней юности? Но тут изображение исчезло, камера была нацелена на пустоту и оставалась такой в течение пятидесяти кадров.

Определенно никаких признаков его дочерей или Вэна. Что касается Пола, то у старика не было никаких данных: после своего отчаянного сообщения он исчез.

В каком-то нежелательном уголке сознания возникла мысль, что, возможно, он единственный выживший участник экспедиции и его премия соответственно возрастает многократно.

Он задумался над той мыслью. Но это ничего не значит. У него самого нет никаких надежд. Он одинок, более одинок, чем замерзшая Триш Боувер в своем корабле. Возможно, ему удастся вернуться на Землю и потребовать свою награду. Может, он сумеет не умереть. Но как ему сохранить рассудок?

Пейтеру потребовалось немало времени, чтобы уснуть. Он не боялся спать. Боялся просыпаться. В первый момент день был обычный, как и всякий другой, но после мирного потягивания и зевания он вспомнил, что случилось. «Пейтер Хертер, — сказал он себе вслух, — ты один в этом проклятом месте и умрешь здесь в одиночестве». И заметил, что говорит сам с собой. Уже.

Соблюдая привычки всех этих лет, он умылся, вычистил зубы, причесал волосы и даже нашел время, чтобы выщипать волосы в ушах и у основания шеи. Выйдя из своей загородки, он раскрыл два пакета CHON-пищи и методично сжевал ее, прежде чем спрашивать у Веры, нет ли каких сообщений с Неба хичи. «Нет, — ответила она, — … мистер Хертер, но много срочных сообщений снизу».