Возвращение некроманта

      Роджер ковырнул воск, который закупоривал амфору, и проглотил перемолотые в труху травы. Настой действовал более щадяще, но заваривать его некогда.

      Роджер снова посмотрел на приближающийся отряд. Рыцари шли, не скрываясь. Блестящие в лучах холодного зимнего солнца нагрудники уже можно было без труда рассмотреть между деревьями. Уверенны в своей победе или знают, что перед чутьем оборотней хитрости бесполезны?

      Заскрипели ворота, открывая проход в деревню. Раздался первый тревожащий душу вой.

      Роджера бросило в жар, и он сорвал с себя тулуп. Сердце учащенно билось. На висках выступил пот, а пальцы дрожали мелкой дрожью.

      Жарко.

      Балахон отправился следом за тулупом.

      Энергия била через край, и Роджер сам себе казался всемогущим. Позже придет откат. Но это потом.

      Хриплый смех вырвался из груди, и Роджер спрыгнул вниз.

      Вовремя.

      Не глядя, отмел пущенные врагами стрелы. Обычные воины его не интересовали. Только ведьмы и их хозяин.

      Щит Роджер не выставил: хороший жрет много энергии, а плохой разлетится с первого удара.

      Волна враждебной магии прошла по телу. Из носа потекла кровь, но Роджер не стал ее вытирать.

      Все его внимание сфокусировалось на трех рыцарях с призрачными крыльями за спиной. Будь они свернуты, ведьмы казались бы обычными воинами в старых доспехах, но развивающиеся в эфире крылья не давали возможности ошибиться.

      Роджер потянулся к нитям, которые связывали ведьм с колдуном, приведших их сюда. Вцепился в них всей своей волей и потянул. Это было последнее, что он помнил.

      Принятое снадобье подействовало в полную силу, отобрав разум и подарив в замен возможность использовать все резервы тела и души.

      Шейла с тревогой прислушивалась к звукам боя, стоя у двери общинного дома. Внутри тревожно перешептывались волчьи жены и жалобно плакал Тед, двухлетний сын Холли. Время от времени небо озарялось невидимыми простому взгляду отблесками заклятий. Шейла не сводила с них взгляда и нервно комкала конец шали, пытаясь угадать, жив ли еще Ри.

      Рядом мерзла не привычная к такому холоду пришлая колдунья. Отблески интересовали ее с чисто практической стороны.

      — Синусоида потока… Расщепление… Эффект множества вероятностей…

      — Иди в дом.

      — Нет. Отсюда лучше видно, — Гвен перестала бубнить себе под нос всякую тарабарщину и улыбнулась. — Столько знаний утеряно! Я за сегодняшний вечер узнала не меньше, чем за последние пять лет! А я ведь стихийный архимагистр и маг артефакторики.

      — Ты такая же помешанная, как и Ри, — поджала губы Шейла. — Не удивительно, что вы нашли общий язык.

      Вопреки опасениям, превратившись в зверей, оборотни не пошли крушить деревню, а целенаправленно бросились на врагов. Бой продлился меньше часа.

      Гвен хорошо держалась, щедро делясь силой, однако усталость взяла свое. И, в конце концов, она осела в сугроб, держась за голову.

      — Я в порядке. Только перед глазами мошки…

      Шейла помогла ей подняться и завела под крышу. Пока усадила, пока напоила принесенной расторопным Крисом водой, к дому привели первого раненного.

      Всего их оказалось двенадцать, но только четверым требовался постоянный присмотр.

      Шейла обрабатывала раны, перевязывала. Исцеляла, используя те крохи силы, что у нее остались, и старалась не думать о Роджере.

      — Все в порядке, никто не погиб, — Берт обнимал прильнувшую к груди супругу. — Хозяин подчинил себе ведьм, и они все сделали за нас. Даже обидно, мы ведь на жаркий бой рассчитывали.

      — А маг, что был с ними?

      — Шон его убил. Сейчас снимает с тела амулеты: нам каждая крупица силы важна.

      Двери открылись, и в дом вошли три рыцаря.

      Все замерли. Оборотни потянулись за оружием.

      Вошедшие сняли шлемы, позволяя косам упасть на спины.

      — Ведьмы! — громкий вздох покатился по общинному дому.

      Шейла нахмурился: ей не нравился их шальной взгляд и расширенные зрачки.

      Ведьмы нашли ее и церемонно опустились на одно колено.

      — Приказано служить тебе.

      — Кем приказано? — Шейла схватилась за сердце.

      — Хозяином.

      — Где Роджер? — в том, что это он послал к ней ведьм, Шейла не сомневалась. — Где ваш повелитель?

      — Мы не знаем, — хором ответили ведьмы.

      — Мы потеряли хозяина во время боя, — Берт отстранил от себя Эллис. — Я найду его. Кром, Люк, Рас — вы со мной.

      ***

      Снег валил три дня без перерыва. И когда небо, наконец, перестало швырять в лицо колючую, как тысячу иголок, крупу, все в отряде вздохнули с облегчением. Филип поднял взгляд, изучая ясное небо. На горизонте, словно насмехаясь над его надеждами, плыла тяжелая туча.

      — Похоже, снова снегопад будет, — он смачно выругался.

      — Может, успеем дойти до деревни? — с надеждой ответил Вильтон, проследив за его взглядом.

      Они шли назад в Магоград. Отряд Филиппа обследовал отмеченный на карте участок леса, но нечисти не нашли.

      Обнаружили только четыре деревни. Три из них были давно разрушены и занесены снегом до самых крыш. А в последней, которую они покинули час назад, жили люди. Обычные крестьяне, испытывающие ужас перед лесом и его обитателями и едва сводящие концы с концами. С незнакомцами они разговаривать боялись, а применять пытки и допрашивать Филип не стал: люди ведь, а не нечисть!