Восемь ворот

Мальчики осторожно крались по левой стороне коридора, вглядываясь в двери. Редкие тусклые шары под потолком давали мало света. Почти все двери, как назло, были железными! Шаги стихли, видимо, Холт и совершавшие обход слуги остановились. Зазвучали голоса… Кажется, Холт убеждал обходчиков поменять направление и проверить сперва другое крыло здания. Удалось ли ему это, неизвестно, но беседа прекратилась. Когда мальчики снова услышали приближающиеся шаги то ли Холта, то ли другого стражника, Антон разглядел стрелку на десятой по счету двери. Она была тяжелой и поддавалась с трудом и скрежетом, несмотря на старания Холта. Отворив ее в четыре руки, мальчики провалились в кромешную тьму.

– Что теперь будет? – пискнул Антон, прижавшись к Петру. – Как ты думаешь, Холт вернется?

– Не сомневаюсь.

Только Петр это сказал, как дверь снова отворилась, впуская стражника.

– Нужно торопиться, слуги Ризеллы скоро вернутся. Вот что я у них добыл, – Холт чем-то щелкнул, и в руках у него засветился маленький шарик. Света он давал немного, но это все же было лучше, чем ничего.

– Готовьтесь к длинному спуску вниз и смотрите под ноги. Здесь полно крыс.

– Надо же, крысы – в радужных мирах! – удивился Петр. – Похоже, эти существа живут где угодно.

– Раньше их тут не было. Эти твари водились только в Верхнем городе. Так же, как и бродячие кошки, собаки… Но жители Верхнего города обменивают их на бусины. Чем больше бусин наверху, тем больше крыс и другой беспризорной живности внизу.

– Так не честно! Собаки еще ладно… На собаку я бы поменял даже моих трансформеров. Но на крысу – ни за что! – заявил Антон.

– А на что же еще менять? В Верхнем городе не производят ничего, кроме теста для ватрушек и тканей. Тесто доставляют в Нижний город и обменивают его на готовые ватрушки, которые пекутся здесь, в пещерах. Старую одежду и ткани жители Верхнего города меняют на новую одежду, которую шьют «нижние», а крыс отдают за бусины. Одна крыса по стоимости равняется трем бусинам. Кошка или собака идут по пять или шесть.

– Да, но зачем подземные жители отдают ценные бусины в обмен на крыс? – недоумевал Петр.

– Ну… Им больше ничего не предлагают… Бусин здесь много, их выковыривают из стен пещер, правда, это занятие нелегкое. Не каждому удается отделить драгоценный камешек от твердой стены, не повредив его. А крысы… Пещерные жители верят, что животные из Верхнего города приносят удачу.

– То есть их заставили в это поверить, так?

– Да не знаю я… – замялся Холт, – такой порядок существует с незапамятных времен…

– И что, никто не догадывается, что это все – обман?

– Может, кто и догадывается, только пользы ему от этих догадок никакой. Что могут сделать «нижние», если им даже не разрешено выходить из пещер, только по праздникам?

– Ничего себе. Не хотел бы я жить в пещере, выковыривать бусины и менять их на крыс, – пробормотал Антон.

Ступени наконец-то закончились, и путники оказались в просторной пещере, освещенной все теми же светящимися шариками, размером чуть больше, чем тот, что принес Холт. Все пространство вдоль стен было занято пустыми ящиками и корзинами. Пол устилала солома. Прямо из-под ног Холта с громким шипением вылетела кошка и скрылась среди корзин.

– Это хорошо, что сейчас праздник, в пещерах, скорее всего, никого нет. Ни один вечнорабочий не упустит возможности поучаствовать в карнавале. Иначе пришлось бы идти вдвое дольше: когда в Нижнем городе кипит работа, тут не протолкнуться.

– А вы хорошо знаете дорогу? Мы не заблудимся? – спросил Антон.

– Как же мне не знать? До того как стать стражником, я работал грузчиком и разносил ящики с одеждой и едой по пещерным мастерским. А еще у меня тут младшая сестра, – голос Холта погрустнел. – Вот заработаю с помощью вашей волшебной штуки достаточно бусин, обменяю их на дом. Тогда Ойла сможет перебраться в Верхний город. Выдам ее замуж за достойного горожанина…

– Надеюсь, все у вас сложится хорошо, – Петр положил руку на плечо Холта. – Скажите, вам случайно не удалось узнать, куда отправили Лизу?

– Ах да! Совсем забыл вам сказать. Девочку увели в замок Правителя. Мой приятель слышал, как господин Ризелла сказал госпоже Гарлее: «Почаще бывай в замке, девчонку нужно держать под контролем!» Больше я ничего не знаю. Может, ее взяли в замок прислугой?

– Это нам придется выяснить. Спасибо, Холт.

Стражник оказался прав: Нижний город был совершенно безлюден. Только мелкое зверье иногда перебегало путникам дорогу. Мальчики глядели по сторонам и не переставали удивляться местному укладу жизни. Холт провел их через кухни, швейные мастерские, шахты, где добывались бусины. В мастерских царил полный порядок, если не считать снующих туда-сюда крыс. Ткани были аккуратно разложены по полкам, инструменты развешаны по стенам в строгом порядке, пол – чисто выметен.

– Похоже, жители пещер очень трудолюбивы и чистоплотны, – заметил Петр. – Но заставлять их все время проводить в плохо освещенных подземельях несправедливо!

– Долго еще идти? – заканючил Антон. – Этот ваш Нижний город какой-то бесконечный!