Восемь ворот

– Я веду вас к самому дальнему выходу. Два других, что у площади и у замка, могут охраняться. Вы не похожи на местных, у стражи возникнут подозрения. Не хотите же вы из одной тюрьмы попасть в другую? О вашем побеге наверняка уже известно госпоже Гарлее. Она или Ризелла могли предупредить городскую стражу об «опасных» беглецах и даже предложить вознаграждение за вашу поимку. Да и мне лучше не показываться на глаза другим стражникам, ведь я нарушил закон и помог вам бежать.

Мы выйдем с другой стороны Большого холма. Этот выход считается запасным. О нем мало кто знает, и никто им особо не пользуется, поэтому стражи там не бывает. В этом районе города сейчас должно быть безлюдно, все горожане празднуют на центральной площади. Так что выйдем незамеченными. Прямо у выхода – беседка, там вы покажете мне, как работает ваш чудо-механизм, а я покажу вам дорогу к площади и замку. Сам я должен буду спрятаться на время у друзей, что живут на окраине, а вы идите к площади. Как окажетесь там, считайте, что вы в безопасности: никто не сможет обнаружить вас в праздничной толчее.

– Я доверяю вам, Холт. Нам с вами очень повезло, – согласился Петр. – А ты, Антошка, наберись терпения.

– Ладно уж, потерплю, – мальчик вздохнул.

– Эх, неплохо было бы вам обзавестись нашей одеждой или хотя бы шапками. Уж больно необычно вы выглядите. Особенно ты, младший. Что за странные штаны у тебя?

– Обычные джинсы, – буркнул Антон. – А где же все эти подземные люди живут? Должны же у них быть дома?

Холт посветил в один из прорубленных в скале коридоров, которые рукавами отходили от пещер-мастерских. Ребята увидели, что по обеим сторонам коридора располагаются низенькие двери с крошечными окошками.

– Вот в этих отсеках и живут. Хотите заглянуть? Это не запрещается, у местных жителей нет секретов друг от друга.

Вслед за Холтом Антон и Петр свернули в коридор и посветили шариком в оконце ближайшей двери. Мальчики увидели скромное, но довольно уютное жилище, украшенное ткаными ковриками, плетеными висюльками на стенах и подушечками. Над широкой кроватью в стене была выдолблена ниша, в которой поблескивали маленькие песочные часы.

На кровати и на полу спали несколько кошек и три разномастные собаки.

– Ой, смотрите, сколько их там! Вон та белая кошка – точно такая же, как у бабушки! – воскликнул Антон.

– Тише, не кричи! – шепнул Холт, но было уже поздно. Собаки проснулись и зарычали.

– Ах, как нехорошо! Обычно собаки ведут себя спокойно, но сейчас они почуяли чужих! Не надо было так близко подходить к двери! Что сейчас начнется!

Стражник оказался прав: поднялся оглушительный лай, на который тут же откликнулись собаки из соседних пещер. Скоро все пространство наполнилось лаем, визгом и воем.

– Пойдемте скорее отсюда! Кто знает, вдруг здесь даже во время праздников кто-то остается сторожить. Тогда нам не миновать неприятностей.

Петр подхватил Антошку и побежал вслед за Холтом, лишний раз порадовавшись, что у них есть провожатый. Без него они бы никогда не сумели выбраться из этого сложного подземного лабиринта. Стражник сворачивал то направо, то налево, уверенно выбирая нужный коридор-туннель из трех-четырех, что расходились в разные стороны от каждой пещеры-комнаты. Беглецы миновали пещеру с бассейном, затем просторную залу с рядами столов и стульев, служившую, по всей видимости, общественной столовой, и даже что-то вроде детского сада – пещеры с расписными стенами и полками с игрушками: тряпичными куклами и зверушками. Времени на разглядывание, правда, уже не было. Собачий лай постепенно стих, и, свернув в очередной коридор, беглецы остановились перевести дух. Но тут их поджидал другой сюрприз. Одна из дверей в туннеле отворилась, и из нее показалась сгорбленная старая женщина.

– Кто здесь? – хрипло спросила старуха.

Подойдя ближе к путникам, она внимательно оглядела их с головы до ног.

– Э, да вы, я гляжу, чужаки. А ну, отвечайте, что вы тут делаете! Не то спущу на вас собак. – Будто в подтверждение ее угрозы из-за двери послышалось грозное рычание.

Холт жестом велел мальчикам помолчать и три раза поклонился старухе.

– Уважаемая госпожа, прошу великодушно простить за то, что мы нарушили ваш покой! Я и мои друзья очень сожалеем об этом! Мы по ошибке оказались в Нижнем городе и заблудились. Если вы простите нас и покажете, где ближайший выход, мы будем крайне признательны и в обмен на вашу доброту предложим вам вот это, – Холт вытянул из кармана разноцветный носовой платок.

Женщина повертела платок в руках, потянула его в стороны, проверяя на прочность, и молча показала длинным костлявым пальцем в глубь туннеля.

– И вот еще что… Не найдется ли у вас парочки старых шляп? В обмен на… – замявшись, Холт начал рыться в карманах, пытаясь хоть что-то найти для обмена. Похоже, ничего подходящего в них не оказалось.

Антон решил помочь Холту и тоже проверил свои карманы. Единственным, что нащупала его рука в заднем кармане джинсов, оказалась давным-давно забытая вещица – брелок с резиновой обезьяньей мордочкой.

– Вот! – Антон сжал игрушку, и мордочка высунула язык.