Восемь мечей

Исходившие от нее теплота и сила все еще наполняли комнату. И даже жена полковника ощущала это. Она постаралась приспособиться к новому положению дел; свысока окинув доктора Фелла и епископа осуждающим взглядом, она приняла подходящий случаю равнодушный вид.

– Не могли бы вы, – раздраженно произнесла она, – прекратить стучать карандашом по столу? Это сводит меня с ума… Благодарю. А теперь, когда мисс Деппинг ушла, будьте так добры, обоснуйте свои кошмарные заявления. У них есть какое-то обоснование, я надеюсь?

– Безусловно.

– Боже, боже, боже, боже… и… и теперь разразится скандал?

– Зачем же скандал, мэм?

– О, не притворяйтесь, что не понимаете! Это самое омерзительное и дикое из всего, что я когда-либо слышала. Поверить не могу. Несчастный мистер Деппинг – и гнусный бандит!..

Тук-тук, тук-тук – застучал по столу карандаш доктора Фелла, вторя часам. Хью Донован сокрушался, что ему не видно было лица доктора. Тот ссутулился над столом, опустив голову.

– Миссис Стендиш, – сказал он, – что это за женщина, с которой Деппинг хотел бежать?

Глава пятнадцатая Идущий во тьме

Епископ вдруг соскочил с кресла, ринулся к окну и раскрыл его, впустив в комнату свежий воздух. Мэв не нашлась что сказать. Искоса поглядев на него, она заговорила:

– Женщина? Бежать?.. Что вы имеете в виду? Дорогой мой, да вы с ума сошли! – Попятившись, она уселась в кресло.

– Старая песня, – ответил доктор Фелл, – к которой я уже успел привыкнуть за последние дни. «Говорю же, вы сошли с ума» – это любимая прибаутка старшего инспектора Хэдли. Ладно, не возражаю. Поверьте, мэм, это тема не из приятных. Я поднял ее только потому, что считаю: это имеет отношение к убийству, придавая ему ужасающий характер.

– Я совершенно не понимаю, о чем вы.

– Хм… Наверное, стоило начать издалека. Не возражаете, если я закурю?

Она втянула воздух носом:

– Думаю, не было никакой необходимости спрашивать разрешения, доктор. Не смущайтесь моего присутствия… О чем вы говорили?

Доктор Фелл уселся поудобнее и крякнул от удовольствия, отрезая кончик сигары.

– Благодарю. Табак и пиво – братья-близнецы, которые греют мне душу на склоне лет. И у того, и у другого любопытная история, первому я посвятил целую главу своей книги «Английская культура питья с древности до наших дней». Знаете ли вы, что первый закон, который мы в шутку назвали «сухим», почти не возымел эффекта? Хе-хе… Меня забавляет мысль о том, что наши приятели-американцы решили, будто выдумали что-то новенькое. Самый первый сухой закон ввел в Древнем Египте сын Ра, он же фараон Рамзес Второй, аж в четырехтысячном году до нашей эры. Он издал указ, чтобы его подданные не напивались ячменным пивом и не горланили на фивских улицах. Считалось, что следующее поколение настолько «засохнет», что уже и не будет знать вкуса этой отравы. Ха, ха и ха. Закон провалился и был отозван. А вот табак… – Он многозначительно чиркнул спичкой. – Табак, хм! История табака, как я уже говорил, довольно сильно искажена. Христофор Колумб заметил, как коренные американцы курят сигары, не позднее чем в тысяча четыреста девяносто втором году. Любопытная картина, почти как если бы при этом они носили цилиндры и поглядывали на часы, висящие на золотой цепочке. Жан Нико…

– Вы наконец перейдете к сути? – оборвала его Мэв, всплеснув руками.

– А? О, как пожелаете… – Фелл, казалось, призадумался. – Мне известно, что мистер Деппинг был весьма галантным.

– Галантный – подходящее слово. Он был обходительным и любезным как раз в том возрасте, когда многие мужчины уже не считают это необходимым.

– Ясно. А женщинам это нравилось?

– Хм… Мне он казался обаятельным мужчиной. Старый лицемер.

– Безусловно, исключительно одаренный человек. Но не было ли кого-нибудь, кому он оказывал особое внимание?

– Не было, – решительно ответила она, и вокруг ее рта прорезались морщинки. – Хотя он с особым удовольствием читал стихи великих классиков моей дочери, Патрисии. Я это одобряла. Молодежь нынче распущенная и совсем не уважает культуру; милый Канон Дибсон сказал мне это по телефону на прошлой неделе, и я с ним полностью согласна… Но Патрисии мистер Деппинг не нравился, и Мейделин Морган определенно терпеть его не могла. Хм… – Она задумчиво сощурилась. – Мне теперь вот что интересно… нет, это, конечно, не могла быть Люси, только не милая Люси Меллсворти из Бата. Одна из моих любимейших подруг, доктор Фелл, хотя она, конечно, значительно старше меня. И тем не менее я всегда говорила, что есть что-то такое подозрительное в этой семейке, раз ее кузина Нелл сбежала с тем ужасным мужланом, который ловил сов для зоопарка. Кровь не вода – я всегда напоминала мужу об этом. Согласны?

– Вряд ли нам стоит брать в расчет эту мисс Меллсворти…