Волчица и кот

На планете Ататюрк, где это случилось, в одной камере с ним сидел бывший моторист с каботажной баржи, подравшийся с полицией на одной из местных лун. Отбыв неполный год, разгребая столичные помойки, они вместе вышли на свободу, на прощание обменявшись адресами. И вот каботажника этого и заприметили агенты Хушински, как раз тогда собиравшие экипаж для «Старины Роджера». А тот, в свою очередь, на вопрос – нет ли у них на примете толкового электронщика, сосватал им Червня.

И теперь – он пленник каких-то непонятных поклонников черта (чтоб им провалиться к нему!), ему, похоже, предстоит отправиться на эту ихнюю войну, о которой он еще вчера ни ухом ни рылом. А его заветная мечта куда более далека от исполнения, чем в начале пути... Неужели она так и не сбудется? И он так и останется последним цыганом, и никогда больше не будет его народа? Ох, горе, горе!

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ. ПОБЕДА И ЛЮБОВЬ

20. Удачи и неприятности

«Адские врата», военный сектор, оперативный отдел штаба.

За несколько часов до описываемых выше событий.

– И что прикажете с вами делать теперь? – желчно усмехнулся контр-адмирал Нерон Бредли, глядя на белого как полотно подполковника тыла с эмблемой ремонтников, стоявшего перед ним. – Почему это выяснилось только сейчас?

– Но, сэр, предварительные испытания... сокращенная программа... вы же понимаете – у нас было очень мало времени...

Офицер запнулся, опустив голову, и явно покрывшись испариной. Говорить о чем-то, объяснять и просить снисхождения было бессмысленно. Идя сюда с только что сообщенным известием инженер-двигателист Первой бригады линкоров Шандор Махалов даже всерьез подумывал – а не застрелиться ли ему прямо сейчас, избавив себя от мучительного ожидания, а трибунал – от лишней работы?

Дело в том, что час назад, при очередном прогоне стандартных подготовительных тестов, выяснилось одно очень неприятное обстоятельство.

Второму – и последнему кораблю их бригады – «Молоту Люцифера», одной из козырных карт Лиги в разворачивавшейся войне, не хватало небольшого тягового импульса при работе боевых маневровых двигателей. При маневре он терял совсем небольшой процент скорости. Всего лишь небольшой процент, какие-то десятые светогода в час – но именно они были нужны для успешного преодоления вторичного светового барьера.

И это вынуждало тратить какое-то время на наверстывание упущенного.

Время, в течении которого огромная и мощная махина становилась уязвима для много слабейшего, но более быстроходного врага.

Адмирал еще раз оглядел дрожащего как осиновый лист офицера, явно уже попрощавшегося с жизнью.

Конечно, ответственного за моторную группу следует прямо сейчас расстрелять – но кто тогда исправит положение? Если, его, конечно, можно исправить...

В этот момент в голове полковника что-то прояснилось, и подстегнутая очередной порцией адреналина память выдала на гора кое-что, что могло бы спасти его жизнь.

– Я тут кое-что набросал – пока шел к вам... сэр, – соврал он, стараясь говорить как можно тверже и спокойнее и чувствуя, как предательски дрожит голос и заплетается язык. – Вы, должно быть, в курсе – тут наши рейдеры из Двенадцатой ударной захватили одного корсара... кажется «Старина Роджер» или что-то в этом роде.

Нерон нахмурился – при чем тут это? Или этот ученый слизняк уже начал по-тихому свихиваться, что несет всякую чушь?

– Так вот – заторопился Шандор, видя недовольство на лице старшего по званию – на этом «Роджере» есть дополнительный двигатель особой мощности. Его вроде бы легко снять, и его можно будет использовать для компенсации потерь. Мощности вполне хватит.

– Сколько вам нужно времени? – с непроницаемым видом вопросил Бредли.

– Час-полтора на демонтаж, столько же на установку... Ну и еще порядка часа на то, чтобы рассчитать таблицы поправок и разработать схему индивидуального ориентирования.

– Даю вам на все три часа! – бросил адмирал.

В конце концов, расстрелять этого дубинноголового кретина никогда не поздно.

А если дредноуту удастся стартовать через три часа, все прочее уже не будет иметь значения.

* * *

Нейтральный космос. Район 183908-63702-КФ.

...Перед изумленным взором экипажа «Пассата», разворачивалась величественная панорама космической битвы – самой большой со времен «Цинхуайской заварухи». Закрытый защитными полями, невидимый для радаров и сканеров (только человеческий взор мог быть для него опасен) висел он в каком-то полумиллионе километров от места сражения.

На черном фоне вспыхивали яркие вспышки взрывов и крошечные звездочки более слабых – торпед малой мощности. Несколько раз качнулись стрелки гравиметров – это рвались нуль-торпеды, а может, стреляли особо дальнобойные гравипушки.

Время от времени в окружающем их пылевом облаке возникли бледные световые столбы – долетавшие до них потерявшие силу лучи лазеров.