Власть меча

Старший инспектор, руководивший расследованием, находился в кабинете управляющего мастерскими, но его доклад мало что добавил к тому, что они уже знали. До сих пор проверяющие не нашли никаких нарушений ни в производстве, ни в упаковке оружия.

– Проведите меня вокруг, – мрачно приказал Блэйн, и вся компания – Блэйн, Шаса, старший инспектор и управляющий – отправилась в производственные цеха.

Слово «мастерские» едва ли подходило огромной фабрике, на которой они оказались. Изначально предназначенная для обслуживания и ремонта подвижного состава, она была расширена и модернизирована так, что уже могла строить собственные локомотивы. Теперь же длинная производственная линия, вдоль которой они шли, была переделана для производства бронированных автомобилей для войны в пустыне в Северной Африке.

Здесь не стали останавливать работу из-за полицейского расследования, так что под высокой крышей из рифленого железа грохотали паровые прессы и звучала какофония визга токарных станков и перфораторов.

– Сколько у вас людей работает? – Блэйну пришлось кричать, чтобы его расслышали сквозь весь этот адский шум.

– Почти три тысячи – мы сейчас работаем в три смены. Военный заказ.

Управляющий провел их в самое дальнее строение.

– Здесь мы производим стрелковое оружие! – крикнул он. – Или, вернее, его металлические части. Стволы и затворы. Деревянные детали изготавливают подрядчики на стороне.

– Покажите нам последний этап производства и упаковку, – приказал Блэйн. – Проблема там, если она есть.

После сборки и проверки готовые винтовки, британские «Ли-Энфилд Марк-1» калибра.303, смазывали и оборачивали в желтую непромокаемую бумагу, а потом укладывали в длинные зеленые деревянные ящики по десять штук. И наконец ящики грузили на стальные поддоны и везли в пакгауз для отправки.

Когда Блэйн и остальные вошли в пакгауз, они увидели там с десяток полицейских констеблей в форме и не меньше пятидесяти рабочих фабрики в синих комбинезонах. Каждый ящик снимали с высоких стеллажей, один из констеблей открывал его, потом завернутые в бумагу винтовки вынимали и пересчитывали, снова упаковывали в ящики и закрывали крышки. Проверенные ящики укладывали в дальнем конце склада, и Шаса сразу увидел, что осталось открыть и проверить всего около пятидесяти ящиков.

Главный кладовщик поспешил от своего стола к Блэйну и негодующе заговорил:

– Не знаю, кто вы такой, но, если вы тот самый чертов дурак, который приказал все это проделать, вас следует гнать отсюда! Мы уже потеряли дневную продукцию. На боковой ветке ждет товарный поезд, в порту Дурбана ждет конвой, чтобы отвезти оружие нашим парням на север!

Шаса отошел от них и отправился к констеблям.

– Ничего? – спросил он одного из них.

– Мы зря теряем время, – пробурчал тот, не поднимая головы, и Шаса мысленно обругал себя.

Из-за него была потеряна военная продукция целого дня, на него ложилась огромная ответственность, и юношу охватило отчаяние, пока он наблюдал, как открывают, проверяют и снова закрывают ящики с винтовками.

Констебли собрались у дверей склада, а рабочие в комбинезонах ушли, чтобы вернуться на свои места на конвейере. Полицейский инспектор подошел к приехавшей группе.

– Ничего, министр. Мне очень жаль.

– Мы должны были это сделать, – возразил Блэйн, бросив взгляд на Шасу. – Винить тут некого.

– Очень даже следует кого-то винить! – взорвался главный кладовщик. – А теперь, когда вы повеселились, могу я продолжить отгрузку?

Шаса уставился на него. Что-то в поведении этого человека насторожило его, вызвало предупреждающее покалывание в позвоночнике… Эта яростно-оборонительная манера, бегающий взгляд…

«Конечно, – подумал Шаса, – если подмена происходит, она происходит именно здесь, и этот тип наверняка погряз по уши…»

Его ум начал освобождаться от инертности разочарования и упадка духа.

– Хорошо, – согласился Блэйн. – Это была сумасбродная затея. Можете продолжать работу…

– Погодите, сэр, – негромко перебил его Шаса и снова повернулся к кладовщику. – Сколько вагонов вы уже загрузили?

Вот оно снова: бегающий взгляд, короткое колебание… Он собирался соврать. Но потом невольно посмотрел в сторону планшета с документами, лежавшего на столе у двери, что вела на погрузочную площадку.

Шаса быстро подошел к столу и взял пачку погрузочных накладных.

– Три вагона уже погружены, – прочитал он. – Которые?

– Их уже отогнали, – мрачно пробормотал кладовщик.

– Тогда придется снова подогнать их сюда, – быстро вмешался Блэйн.

Блэйн и Шаса стояли рядом под дуговыми лампами на платформе, когда первый из запечатанных грузовых вагонов был отперт и его скользящая дверь открылась. Внутри вагон был до крыши заполнен зелеными деревянными ящиками.

– Если они здесь, то должны лежать в самом низу, – предположил Шаса. – Кто бы этим ни занимался, он постарался бы избавиться от ненужных доказательств как можно быстрее. И свои ящики погрузил бы в первую очередь.

– Разгружайте до конца, – резко приказал Блэйн.

Верхние ящики быстро сняли и поставили на платформе.

– Правильно! – Блэйн показал в глубину вагона. – Достаньте вон тот ящик и откройте.