Власть меча

Он отвел самолет в сторону, повернул к долине и пронесся в пятидесяти футах над землей, проскочив между каменными гребнями. Он с ревом пролетел над грубо возделанными полями, над неровными рядами сорго, чахлыми и побуревшими от засухи, а потом увидел впереди фигуры людей.

От деревни по долине бежали мужчины, двадцать или больше, в длинных грязных серых балахонах, развевавшихся на бегу вокруг их босых черных ног. Их волосы были собраны на головах черными кустами, и все они держали оружие, некоторые сжимали современные карабины, скорее всего украденные на полях сражений, а некоторые – длинные мушкеты, что заряжаются со ствола.

Когда «харрикейн» проревел над ними, трое или четверо остановились и вскинули ружья к плечу, метя в Шасу. Он увидел вспышки черного пороха и дымки, но не ощутил, чтобы пули угодили в самолет.

Шаса не нуждался в других доказательствах их враждебных намерений. Вооруженные люди неслись по долине, размахивая карабинами, стремясь перехватить маленькую фигурку на медленно плывущем парашюте.

Шаса снова опустился ниже и, поравнявшись с бегущими, с пяти сотен ярдов открыл по ним огонь из своих восьми «браунингов». Широкая полоса трассирующих пуль и пыли штормом пронеслась вокруг людей в балахонах, и Шаса увидел, как несколько человек упали под ураганным огнем.

Потом он был вынужден изменить высоту полета, чтобы миновать холмы в конце долины. А когда снова развернулся, то увидел, что шуфта перегруппировались и снова стремятся на перехват Дэвида, который теперь находился менее чем в тысяче футов от Шасы. И было ясно, что опустится он на склон гребня.

Шаса бросился в новую атаку, но на этот раз шуфта рассеялись до того, как «харрикейн» к ним приблизился, и, спрятавшись за камнями, начали бешено обстреливать Шасу, когда он несся над ними. А его собственные пулеметы подняли облака пыли и обломков камней, но почти никого не задели.

Он снова поднялся и выровнялся, ища взглядом Дэвида. Парашют плыл над гребнем, всего в нескольких футах над вершинами, а потом по нему ударил поток восходящего воздуха, и он резко смялся.

Шаса увидел, как Дэвид тяжело приземлился и кубарем покатился по каменистому склону, пока его не остановили стропы парашюта. Он сражался с перепутанными веревками и вздувающимися складками шелка, обрезая и разрывая их, выпуская из пузырей воздух, пока наконец парашют не сложился в серебристую груду, и Дэвид сбросил с себя ремни.

Он встал и посмотрел вниз по склону, в сторону банды шуфта, с воем бегущих к нему, и Шаса увидел, как он расстегнул кобуру и достал свой пистолет, а потом прикрыл глаза ладонью от солнца и взглянул на кружащий «харрикейн».

Шаса опустился почти на уровень Дэвида и, пролетая мимо, настойчиво показал на нижнюю часть склона. Дэвид явно его не понял. Он казался таким маленьким и брошенным на пустом склоне, и Шаса был достаточно близко, чтобы увидеть на его лице выражение покорности судьбе, когда друг помахал ему рукой на прощанье и повернулся в сторону банды дикарей, готовых схватить его.

Шаса выпустил еще одну очередь по шуфта, проносясь над ними, и они опять рассыпались по укрытиям. Им оставалось до Дэвида еще полмили; Шаса задержал их на несколько драгоценных секунд. Он на полной скорости развернул самолет, концы его крыльев задели колючий куст на гребне, и Шаса, снова выровнявшись, одновременно выпустил шасси. Вернувшись туда, где стоял Дэвид, он повторил свой настойчивый сигнал, показывая вниз, в долину.

Шаса увидел, как лицо Дэвида осветилось пониманием. Дэвид повернулся и помчался вниз по склону длинными прыжками, он словно парил над темными камнями, легко перескакивая через них.

Шаса повернул в нижнем конце долины и нацелился на неровно вспаханную полосу земли у начала склона. Он увидел, что Дэвид уже на полпути вниз, а шуфта пытаются перехватить беглеца, но тут ему пришлось полностью сосредоточиться на том, чтобы коснуться земли.

В последний момент он выпустил закрылки и стал сбрасывать скорость «харрикейна» – еще, еще, оттягивая рычаг. И вот самолет с шумом ударился шасси о землю, подпрыгнул, ударился снова, опять подпрыгнул, угодив колесом в рытвину, и хвост машины приподнялся. Самолет почти ткнулся носом, потом выправился и покатил, дергаясь, швыряя Шасу из стороны в сторону в ремнях.

Он сел. Шаса сам почти не давал себе шансов на то, чтобы сесть, не разбив машину, но он сел, а Дэвид уже почти домчался до подножия склона.

Но он не мог успеть, почти мгновенно понял Шаса. Четверо самых быстрых бегунов шуфта вырвались вперед, собираясь перехватить Дэвида, прежде чем он окажется на вспаханной полосе. Другие шуфта остановились и принялись стрелять издали. Шаса видел, как пули выбивают пыльные фонтанчики на склоне, и некоторые из них падали пугающе близко от Дэвида.