Власть меча

Высоко над горами Стелленбоса висела полная луна, заливая их склоны серебром и погружая ложбины и расщелины в глубочайшую тьму. Южный Крест сиял в небе, но он казался чем-то незначительным по сравнению с огромным огненным крестом, пылавшим ближе и яростнее, на большой лесной поляне. Поляна находилась в естественном природном амфитеатре, скрытом густым хвойным лесом вокруг него, тайное место, спрятанное от любопытных или враждебных глаз, безупречное для избранной цели.

Под огненным крестом собрались штурмовики, их полированные портупеи и пряжки поблескивали в свете пламени и сиянии факелов, которые держал каждый из них. Присутствовало не более трех сотен человек – это была элита; на лицах собравшихся отражалась торжественная гордость, когда они наблюдали за небольшой группой новых рекрутов, вышедших из леса и спускавшихся по склону на поляну, где их ждал генерал.

Манфред де ла Рей первым привлек внимание командиров. Он облачился в черную рубашку, верховые бриджи и высокие верховые сапоги, но голова осталась непокрытой, а на одежде не было никаких значков или эмблем, если не считать кинжала в ножнах на поясе.

Главнокомандующий вышел вперед и остановился в шаге от Манфреда. Он представлял собой внушительную фигуру – высокий мужчина с морщинистым обветренным лицом и крепким выступающим подбородком. Хотя он раздался в талии и под черной рубашкой выдавался живот, это был мужчина в расцвете сил, черногривый лев во всем своем великолепии, и вокруг него распространялась аура силы и власти.

Манфред сразу его узнал, потому что это лицо часто появлялось в политических колонках национальной газеты. Этот человек состоял в правительстве, был администратором одной из провинций и имел мощное влияние, которое распространялось далеко.

– Манфред де ла Рей, – заговорил командующий звучным голосом, – готов ли ты принести клятву на крови?

– Готов, – четко ответил Манфред и вынул из ножен серебряный кинжал.

Из рядов позади него вышел Рольф Стандер – в полном мундире, в фуражке и высоких ботинках, со знаком свастики на правом рукаве – и достал из кобуры пистолет. Он взвел курок и прижал дуло пистолета к груди Манфреда, метя прямо в сердце, но Манфред даже не моргнул. Рольф был его поручителем. Пистолет символизировал тот факт, что он станет и его палачом, если Манфред когда-либо изменит кровавой клятве, которую собирался принести.

Командир торжественно протянул Манфреду лист жесткой пергаментной бумаги. Наверху лист был украшен изображением знака общества: стилизованной роговой пороховницей, как те, что использовались фуртреккерами, пионерами его народа. Под ней был напечатал текст клятвы, и Манфред взял лист одной рукой, а другой прижал острие кинжала к собственному сердцу, обозначая готовность отдать жизнь за идеалы братства.

– Перед всемилостивым Господом и перед моими товарищами, – громко прочитал он, – я полностью отдаюсь на волю судьбы, предопределенной божественными силами для моего народа. Клянусь быть верным заповедям Оссевабрандвага и выполнять приказы старших. Жизнью своей клянусь хранить тайну смертельной клятвы и почитать священными дела и поступки Оссевабрандвага. А если я предам своих товарищей, мою клятву или мой народ, я требую, чтобы месть следовала за мной до самой моей предательской могилы. И я взываю к моим товарищам, чтобы они услышали меня.

Если я иду вперед, следуйте за мной.
Если я отступаю, убейте меня.
Если я погибну, отомстите за меня.
Да поможет мне всемогущий Господь!

И Манфред провел серебряным лезвием по своему запястью, так что кровь брызнула темно-рубиновыми каплями в свете факелов, и юноша окропил ею пергамент.

Главнокомандующий шагнул вперед и обнял Манфреда, а за его спиной черные ряды взорвались воинственным ревом одобрения. Рольф Стандер вложил пистолет в кобуру, его глаза сверкали от слез гордости. Когда командующий отошел, Рольф бросился к Манфреду и сжал его правую руку.

– Мой брат! – прошептал он прерывисто. – Теперь мы настоящие братья!

В середине ноября Манфред сдал последние экзамены семестра третьим из ста пятидесяти трех студентов младшего курса.

Через три дня после того, как были объявлены результаты, команда боксеров Стелленбоса во главе с тренером отправилась на межуниверситетские соревнования. В этом году местом проведения соревнований стал университет Витватерсранда в Йоханнесбурге, и боксеры из других университетов Южной Африки съезжались туда со всех концов Союза.

Команда Стелленбоса отправлялась в тысячемильное путешествие на поезде, и на станции их провожала ликующая, поющая толпа студентов и преподавателей.

Дядя Тромп поцеловал на прощание своих женщин, начиная с тети Труди и заканчивая Сарой, самой младшей, и Манфред последовал его примеру. Он надел блейзер цветов команды и соломенную шляпу канотье, и он был так высок и красив, что Сара не удержалась и расплакалась, когда он наклонился над ней. Она обняла его за шею обеими руками и сжала изо всех сил.