Великие Спящие – 2 (Безымянный раб – 8)

Чтобы попасть на нижние ярусы подземелий под главной резиденцией королей Тлантоса, Гржак выбрал старый, если не сказать, древний ход. Тянущийся через половину города и сразу уходящий в глубины катакомб. Маршрут это безусловно удлиняло, однако рисковать и лезть через постоянно грозящие обрушением лазы, находящиеся непосредственно в окрестностях дворца, тоже не хотелось. О том, что одновременно с уничтожением Белой Пирамиды могли серьёзно пострадать и её подземные этажи, Гржак отказывался даже думать.

Однако выбранный окольный путь не оправдал связанных с ним надежд. Затхлый воздух, грязь, крысы, затопленные галереи, газовые карманы, полуобвалившиеся своды и до предела сузившиеся проходы — Гржак, кажется, собрал все мыслимые и немыслимые опасности, какие только могут подстерегать исследователя талакских подземелий. Четырежды он возвращался обратно, не пройдя и половину пути, дважды лишь чудом спасался из-под обвалов, а один раз и вовсе застрял в особо узком лазе и двое суток не мог из него выбраться, но… несмотря ни на что, вернувшись обратно измученным и израненным, спустя какое-то время он снова спускался в катакомбы. Слишком большой долг, слишком большая ответственность лежали на его плечах, чтобы Гржак мог от них равнодушно отмахнуться и жить обычной жизнью…

Хотя то, что творилось на просторах некогда могучего и богатого Тлантоса, сейчас плохо подходило под определение обычной жизни. Хаос, анархия, беззаконие, кровавый беспредел — на ум приходило немало сравнений, но ни одно не могло в полной мере отразить весь ужас бедственного положения тлантосцев.

Государство просто перестало существовать. Победоносная война, которую вели наследники Некронда, выжимала из страны все соки. Больно уж сильны были МЛ’леур, чтобы победить их можно было силами лишь нескольких немёртвых армий и мощью Черепа Некронда. Нужны были безумно дорогие алхимические реагенты для лабораторий некромантов и химерологов, хорошие доспехи и оружие для солдат, магическая энергия для подпитки немёртвых и кровь для подкупа демонов. Всё это непомерным грузом ложилось на плечи простых подданных короля Фердинанда, но пока оставалась надежда, что Тёмные эльфы будут повержены, народ был готов терпеть.

И ведь почти победили! Гржак до сих пор помнил тот феерический восторг после заседания генерального штаба, на котором он с остальными высшими офицерами изучал карту захваченных у МЛ’леур территорий. Ещё бы чуть-чуть, ещё один рывок, и Длинноухие Горха остались бы только на страницах исторических хроник да в памяти особо ретивых исследователей старины.

Но не додавили. Дали слабину, посчитали, что победа уже в кармане, и почти уничтоженные МЛ’леур заручились поддержкой союзников и нанесли коварный удар. Да не где-нибудь, а в сердце Тлантоса, в Талаке.

Гржак смутно помнил случившееся в тот день. Во время попытки прорыва городского гарнизона на помощь королю, он шёл в первых рядах и попал под близкий разрыв особо мощного пульсара. Когда же очнулся, то всё уже закончилось. Король Фердинанд был мёртв, Череп Некронда разрушен, расквартированные в столице солдаты перемолоты в битве, а Тёмные эльфы… Тёмные эльфы с победой возвращались в свои леса.

На Дворцовой площади Гржак остался едва ли не единственным выжившим. И именно ему предстояло выполнить миссию, обычно поручаемая несколько более сильным и влиятельным магам. Он должен был найти останки короля Фердинанда и забрать его череп, жёлтый череп с приметным белым пятном в центре лобной кости…

С задачей он тогда справился за считанные часы — чтобы найти место гибели хозяина Черепа Некронда, достаточно было прислушаться к Дару и пройти по следам наиболее сильных магических ударов. Правда, некоторую путаницу внесли признаки случившегося между убийцами короля конфликта, но Гржак быстро всём разобрался. И череп сильнейшего мага Тлантоса, впитавшего в себя саму суть даруемой Великим артефактом власти, оказался в его руках.

Потому было бегство на окраины, поиски боеспособных отрядов и попытки собрать вокруг себя хоть какую-то силу, но ничем хорошим это не закончилось. Тлантосцы, одновременно лишившиеся и короля, и своего самого могучего оружия, словно обезумили. И не желали никого слушать и никому подчиняться. Все мнили себя новыми правителями-спасителями земли… и никто не мог им стать.

Завоевательная война стремительно перерастала в войну гражданскую, в которой как-то чересчур быстро начали умирать наиболее влиятельные и авторитетные лидеры. Кто стоит за этими убийствами Гржаку было понятно и так — понёсшие чудовищные потери Длинноухие сменили тактику и теперь вместо лобового противостояния, лишь подталкивали врага на путь самоуничтожения. И нельзя сказать, что у них не получалось.

Быстро осознав происходящее, Фердинанд прекратил все попытки возвыситься и ушёл в тень, предпочтя сосредоточиться на гораздо более важной задаче. Тем более что и череп короля давно уже жёг ему руки, напоминая о невыполненном долге.