Ведьма-хранительница

Платить и не пришлось. На постоялый двор меня с волком не пустили. Хозяин был непреклонен — его жена обожала кошек, держала их не меньше дюжины, кошачья вонь струилась не только из распахнутых окон и дверей — даже из трубы.

Я задумалась. Мне не хотелось оставлять волка на улице; он мог снова удрать, укусить кого-нибудь, затеять драку с собаками, или, того хуже, нас опять могли настигнуть метаморфы. К счастью, вопрос разрешился сам собой — один из местных жителей, случайно подслушав наш разговор, предложил мне переночевать на его сеновале. Так что, не известно, кто из нас оказался в выигрыше — я на сеновале или Орсана с Роларом на провонявшем кошками кладбище.

* * *

Все ночь сено шуршало, пищало и потрескивало, серые тени бегали по стенам и гулко спрыгивали на клетки с кроликами. Волк постоянно срывался с места и гонял назойливых крыс (очень надеюсь, что только гонял), а возвращаясь, сворачивался клубком у меня в ногах и начинал искать блох, звучно клацая зубами. Часа в три истерично заржала лошадь в соседнем сарае. Мне показалось, что это Смолка, я выскочила её проведать и уже на улице сообразила-вспомнила, что оставила лошадь на конюшне постоялого двора, а голос подала одна из хозяйских кляч… Так что ночка выдалась та ещё, я даже не уверена, что вообще спала, скорее урывками дремала.

Проснувшись с первыми петухами, я выскочила с сеновала, стуча зубами от холода. Солнце ещё не взошло, а на траву выпало столько росы, что её можно было черпать горстями. Позавтракав вместе с гостеприимными хозяевами, я отблагодарила их за ночлег, прочитав над зеленеющими грядками заклинание «чтобы в огороде всё росло» (очень простенькое и эффективное заклинание — после него дружно пускаются в рост морковка, картошка, репа, свекла, огурцы, укроп, хрен, лебеда, осот, крапива и мокрица — в общем, всё, чем мог похвастаться порядочный огород).

Орсану и Ролара я встретила у ворот постоялого двора. Нежно обхватив разделяющий их столб, они вели неторопливую и, несомненно, деловую беседу, напрочь позабыв про осёдланных лошадей, успевших разбрестись по округе. Меня чуть удар не хватил — Смолка, ничтоже сумняшеся, доедала еловый, перевитый лентами венок на свежей могиле, а жеребцы меланхолично щипали траву вокруг обомшелых надгробий. Заметив меня, вампир и наёмница шарахнулись в стороны, залились румянцем и, синхронно откашлявшись, пожелали мне доброго утра. Я молча ткнула пальцем в сторону кладбища, они обернулись, охнули и бросились ловить четвероногих святотатцев. Это оказалось непростым делом — за ночь одежда и волосы друзей так пропитались кошачьим духом, что кони фыркали и пятились, отказываясь узнавать хозяев.

— К вечеру мы будем в Арлиссе, — пообещал Ролар, кое-как сладив с Карасиком. — Только сначала сделаем небольшой крюк и заедем в Куряки.

— В курятник? — не расслышала Орсана. — Зачем?

— Ку-ря-ки. Название села, а заодно и крупнейшего в Белории конезавода. Вполне вероятно, что ложняки разживаются лошадьми именно там.

— А если нет?

— Владельцы конезаводов, как и любые торговцы, конкурируют друг с другом и прекрасно знают, кто, когда, кому и сколько продал.

— Так он тебе и скажет! — усомнилась я, вовремя дёргая Смолку за повод. Проходившая мимо баба так и не догадалась, в какой опасности было её коромысло, заинтересовавшее всеядную лошадку цветастой росписью.

— Не скажет с ходу — заведу в тёмный угол, широко улыбнусь и предложу взаимовыгодное сотрудничество. — По спокойному лицу вампира нельзя было догадаться, шутит он или говорит серьёзно.

Мы тронулись в путь, но на выезде из Браса я весьма кстати заметила лавку знахаря-травника, спешилась и, попросив друзей немножко обождать, зашла внутрь. Магом её владелец не был, но в травках разбирался, все они были собраны по правилам и в срок, то есть исключительно действенны. В лавке я пробыла не дольше пяти минут, у знахаря нашлось нужное снадобье, и он не стал ломить цену, а я, соответственно, торговаться. Небрежно сунув пакетик в карман, я расплатилась, вышла и снова вскочила на лошадь. Орсана без особого интереса спросила, что мне там понадобилось, на что я так же равнодушно ответила, что прикупила кой-каких зелий взамен истраченных. Девушка чуть заметно покраснела, решив, что речь идёт о желудочных каплях, а я не стала её разубеждать. Пока, по крайней мере, чтобы она не обиделась ещё больше.

* * *

Куряки открылись перед нами с вершины высокого пологого холма, и я не удержалась от изумлённого вздоха — повсюду, куда ни глянь, простиралось необъятное разнотравное поле, заполоненное лошадьми и строениями. Село, если так его можно назвать, больше напоминало военный лагерь на привале — лошади паслись, резвились и перебегали с места на место, вокруг них суетились люди и собаки, тянулись телеги с мешками овса и возы с сеном; ближние конюшни чередовались с сельскими хатками и огородиками, и только в центре было какое-то подобие площади, окружённой домами лавочного типа с пёстрыми вывесками.