Ведьма-хранительница

— Леший знает что! — Ролар раздражённо, с громким стуком поставил кружку на стол, щи заплескались в тарелках. — Она вообще соображает, что делает? Ладно ещё люди, но зачем нарываться на конфликт с другими расами?

— Спасибо, — ядовито сказала я. — Очень польщена.

— Я мыслю в экономическом масштабе, — отмахнулся вампир. — Из двадцати приезжающих в Арлисс торговцев десять — эльфы и дриады, шесть — гномы, трое — вампиры из других долин, и только один — человек. Одно дело потерять одного купца из двадцати, и совсем другое — девятнадцать!

— Ишь, как мы разбираемся в международной торговле, — ехидно протянула Орсана. — Что ж ты не пошёл к Повелительнице в советники?

Ролар и Орум как-то странно на неё посмотрели, но ничего не сказали.

— Это всё? — спросил вампир у гнома.

— Нет, не всё. Мало того, что у Повелительницы крыша поехала, так и у подданных не все дома! Поддерживают её обеими руками, крыльями, клыками, в общем, чем ни попадя. Видел я на днях нашего общего знакомого, Коббера. Так он сначала сделал вид, что меня не узнает, а потом… потом… нет слов! Нет, ты представь, каков мерзавец? Он… он… не поставил своему старому другу и кружечки пива! — Орум задохнулся от возмущения. Не зная Всеобщего, по трагической гримасе и надрыву в его голосе можно было предположить, что злосчастный Коббер прикончил горячо любимую матушку гнома.

— Не переживай, Орум, я восполню эту трагическую потерю, — пообещал Ролар, звонко щёлкнув пальцами над головой. Подскочивший к столу мальчишка ловко стряхнул с подноса две кружки пива, да так, что обе встали донцами на стол, а шапки желтоватой пены поползли вверх с угрожающей скоростью.

Орсана с ленивым интересом расковыривала принесённую котлету, вытягивая из неё лохмотья неопределённого происхождения.

— Теперь я понимаю, почему котлета называется «Сытной», — задумчиво сообщила она. — Один-два укуса — и ты понимаешь, что не так уж и голоден…

— Вчера на конюшне издох ледащий жеребёнок, — подмигнул гном, со свистом втягивая пивную пену. — Я хотел оттащить его на скотомогильник, но кто-то меня опередил…

Орсана торопливо поставила тарелку на пол. Волк принюхался и одним движением языка сгрёб котлету вместе с остатками гарнира.

Проходившая мимо разносчица нагнулась за пустой тарелкой; невозмутимость, с которой девица поставила ее на поднос вместе с прочей посудой, заставила меня содрогнуться. Надеюсь, они их хотя бы споласкивают?!

— Ой, какая собачка! — тем временем засюсюкала разносчица, присаживаясь на корточки рядом с волком. — А можно её погладить?

— Можно… — устало разрешила я, откидываясь на спинку стула. — Только это не собачка, а волк, и чужаков он не любит.

Девица отдёрнула руку и подскочила как ошпаренная. Волк лениво проводил её прищуренным взглядом и снова опустил морду на передние лапы.

— А ты сейчас в Арлисс? — невнятно поинтересовался гном, дожёвывая обмакнутый в чесночную подливу хлеб. — Не советую… Особенно с ними…

Ролар кивнул на волка:

— У нас нет выбора.

— А… ясненько. Ну что ж, успеха вам. Дай хоть клок волос на память, в урне ещё есть местечко!

— Шуточки у тебя… — поморщился Ролар и пояснил для недоумевающей аудитории: — Гномы сжигают своих мертвецов и хранят частичку их праха в общей погребальной урне. После сожжения покойного все друзья и родственники берут по одной щепотке пепла на память. Самым страшным оскорблением у гномов считается помочиться в погребальную урну врага.

— Поэтому урны приходится прятать, и как можно тщательнее, — подхватил гном. — Собственно говоря, именно так я потерял две предыдущие…

Мы прыснули со смеху.

— Орум, я вот чего хочу спросить, — Ролар отставил пустую кружку и в упор посмотрел на гнома. — Ты не знаешь, кто и куда продает молодых лошадей, преимущественно гнедых, породы белорский рысистый? Меня интересуют партии больше десяти штук.

Ответ нас ошеломил.

За последние три месяца сто пятьдесят отборных жеребцов с Курякинского конезавода были проданы… в Арлисс.

— Что за ерунда?! — так и взвился Ролар. — Зачем нам лошади? К'яарды намного выносливее, резвее и умнее!

Я бы не стала утверждать столь категорично. Возможно, Смолка и была умнее обычной лошади, но использовала свой ум на редкость глупо.

— Увы, на к'яардов напал мор, — сокрушённо развёл руками гном. — Барышник, приезжавший за лошадьми, жаловался, что их не успевают закапывать. Наши жеребчики повыносливее оказались…

— А кобылы, что — тоже дохнут? — обеспокоенно спросила я.

— Не знаю, но берут одних жеребцов. Заплатили за пятьсот голов вперёд, перебили цены наших постоянных клиентов, теперь кони идут только в Арлисс.

Мы озабоченно переглянулись.

— Вы думаете, это связано с… — я не стала договаривать, друзья и так прекрасно меня поняли.

— Не может быть, — решительно заявил Ролар, — совпадение! Они могли купить лошадей и раньше, три месяца назад, или вообще не в Куряках.

— А светло-гнедые или тёмные? — уточнил гном.

— Вроде бы самые обычные, рыжие.