Ведьма-хранительница

— Наши лошадушки-то, — ухмыльнулся Орум, — мы единственные чистую линию разводим, следим и за стáтью, и за окрасом. Курякинских коней и клеймить-то не надобно, любой знаток с первого взгляда отличит.

— Я не знаток, — отмахнулся вампир, — а масть самая что ни есть распространённая, у каждого второго селянина такой Гнедко по полю плуг тягает.

— Ты что?! — возмутился гном. — Сравнил деревенских кляч с нашими скакунами! Да ты видел, как они вышагивают? Как шею горделиво изгибают? Как голову точёную держат? Почище иных королей.

— А уж какие яблоки аккуратные лепят — залюбуешься, так бы и съел, — угрюмо поддакнул Ролар.

Гном насупился и потянулся за третьей кружкой — Орсаниной. Наёмница к ней не притронулась, да и сейчас возражать не стала.

— В любом случае в Арлиссе надо держать ухо востро, — заключила наёмница, рассеянно пощипывая хлебную краюшку. — Не ложняки, так русалки с вампирами-расистами; леший знает, что хуже.

Ролар стиснул зубы, поигрывая желваками на скулах, но смолчал. У меня отлегло от сердца — хлеб ели все, и от купленного в Брасе жгучеяда никому плохо не стало. Смолке я, конечно, доверяла, но чем леший не шутит? Ролара и Орсану она видела каждый день, но с утра как-то странно на них косилась и старалась держаться поодаль. Очевидно, ей просто не нравился запах кошатины, который ощущала даже я. Похоже, ночью коты совершили подлую диверсию и пометили моим друзьям сапоги, причем так добросовестно и обильно, что намекать на гнусный дух было в высшей степени нетактично. Ребята и без того были очень даже в курсе.

— С русалками ещё проблема, — хмуро добавил гном, стараясь не глядеть на удручённого Ролара, — посшибали кракенами все мосты, вплавь и вброд переправляться не дают, топят без разговоров. Вдоль рек рогатин упреждающих навтыкали, досок с надписями хулительными, о каких-либо переговорах и слышать не хотят. Леший знает, что на них нашло.

Вампир в сердцах стукнул по столу кулаком, пустив длинную трещину вдоль доски:

— Какого ляда?! Куда смотрит этот проклятый Данавиэль?

— Я его давно не видел. Никто не видел. Ты же знаешь, он и без того не слишком охотно шёл на контакт с сухопутными, все только диву давались, как у тебя получалось с ним ладить. Ты зря уехал, Ролар. Ты единственный, кого она хоть иногда слушала. На тебе держалась вся…

— Хватит, — вампир резко встал, чуть не опрокинув стул. — Едем в Арлисс. Немедленно!

Полагаю, даже если бы нам вздумалось возражать, он не стал бы и слушать.

Глава 20

Границей Арлисса, в отличие от Догевы, была не дорога, а река, заключившая долину в круглую петлю. Мы приехали не по тракту, а прямой тропинкой из Куряк, и пограничной заставы, равно как и вампиров вообще, поблизости не было. На том берегу впритык к воде начинался вековой лес, преимущественно дубовый, но ветер уже доносил сюда семена из Ясневого Града, и опушку оживляла молодая поросль белых ясеней, а у их подножия вовсю цвели Elfiell Viresta, золотые эльфийские колокольчики.

— Переправляться-то как будем? — хмуро поинтересовалась Орсана, натягивая поводья и спешиваясь за две сажени до кромки воды — уж больно красноречиво колыхались у берега бесформенные лоскутья, некогда бывшие одеждой.

Мостом, как и говорил гном, даже не пахло. Пахло тиной, тухлятиной и ещё какой-то дрянью, окрасившей воду в неестественный красноватый цвет.

Я потянула носом и авторитетно заключила:

— Вода отравлена.

— Это же река, Вольха, — неуверенно возразил вампир, — как её можно отравить?

— Глянь, вода не движется. Видимо, её запрудили в перекрестье петли, а затем влили несколько бочек отравы. Уже давно, иначе здесь было бы не продохнуть от разлагающейся рыбы.

Ролар как раз слезал с коня, придерживаясь за переднюю луку, но рука, дрогнув, соскользнула, и он кулем шлёпнулся на землю. Повернул ко мне искажённое ужасом лицо:

— А как же русалки?

— Если они не удрали до возведения плотины, то им тоже не поздоровилось. А вот кракены могли выжить — и выжили, судя по тому, что мост по-прежнему отсутствует.

— О боги… — вампир, не вставая, обхватил голову руками и уткнулся лицом в колени. — Как она могла?! За что?! У нас же были прекрасные отношения, мы всегда могли договориться, решить все вопросы миром…

Мы сочувственно молчали, так же прекрасно понимая, что без приказа или хотя бы ведома Повелительницы тут не обошлось. У воды зудела мошкара, с треском носились стрекозы, а вдалеке, среди редких камышей, кормилась утиная стайка. Невосприимчивая к яду живность, безмятежно снующая на фоне мёртвой реки, производила более жуткое впечатление, чем если бы повсюду плавали русалочьи трупы.

По прошествии десяти минут Ролар взял себя в руки, глубоко вздохнул и поднялся. Лицо у него было неестественно спокойное, словно застывшее.

— Идти к главному мосту у тракта нет смысла — скорее всего, он тоже разрушен. Брода нигде нет, остается только вплавь. — Вампир начал было раздеваться, но я перехватила его за руку.