Ведьма-хранительница

— И вряд ли на его слова можно полагаться всерьёз, — подхватила Орсана. — Лично меня не оставляет ощущение взгляда в спину.

— Меня тоже, — согласилась я. — Ручаюсь, Смолка его тоже чувствует.

— У вас мания преследования, девушки, — снисходительно бросил вампир. — Не доверяете мне — посмотрите на моего жеребца: и ухом не ведёт.

— Что с вас, мужиков, возьмёшь… — вздохнула Орсана. — Ролар, ты вообще имеешь понятие о такой вещи, как женская интуиция?

— А, ты имеешь в виду женский эквивалент логического мышления?

— Ролар, а где Стражи? — запоздало спохватилась я. — В Догеве они давным-давно бы нас остановили или хотя бы показались из-за деревьев и поздоровались. Ни одному человеку, если его приезд не был согласован с Повелителем, не удавалось проникнуть в глубь долины даже на сотню шагов. Стражи Границы отличались чутьём, не уступавшим самому Повелителю, и распознавали незнакомцев за полверсты.

— Не знаю… — Ролар огляделся по сторонам, хотя по моему вопросу, предварённому поисковым импульсом, и так было ясно — поблизости нет ни одного Стража. — Странно… Правда, этой дорогой мало кто пользуется… Но для Стража это не имеет значения, он засечёт тебя в самой непролазной чащобе.

Я порылась в карманах и предложила Смолке хлебную корку, но она рассеянно понюхала её и отвернулась, продолжая высматривать неведомого злыдня.

— Ладно, ничего не попишешь, поедем дальше, — я сунула ногу в стремя, но вскочить на лошадь не успела. Смолка внезапно взвизгнула, точь-в-точь как при нападении ложняков, и встала на дыбы, молотя по воздуху когтями. Застряв в стремени, я шлепнулась на спину и со свистом вылетела из сапога, который вместе с кобылой унёсся по обратному маршруту, к реке.

Спрашивать, всё ли со мной в порядке, никто не стал — я одним быстрым движением перетекла в сидячее положение, сама удивившись собственной изворотливости и живучести. Впрочем, у нас были заботы поважнее — кого бить и куда драпать, если для первой заботы врагов будет многовато.

В придорожных кустах тихо хрупнула ветка. Одна, вторая, ещё ближе… Ролар и Орсана слаженно блеснули мечами, я подобралась, готовая метнуть пульсар в первую же несимпатичную рожу или морду, но тут ветки встрепенулись, раздвинулись, и на тропинку перед нами выскочила маленькая рыжая косуля. Шевельнула длинными ушами, покосилась на живописно замершую группу и стремглав бросилась прочь.

— Прекрасно, — мой тон и выражение лица абсолютно не вязались со смыслом сказанного, — просто великолепно. А сейчас за ней с воем и гиканьем выпрыгнут стая волков и орава разбойников, и мы скончаемся от ужаса прежде, чем они до нас добегут.

— Да нет там никого, — растерянно возразил Ролар, вкладывая меч в ножны.

— Вот именно, нет. И кобылы моей тоже нет. Вы что-нибудь понимаете? — я встала, поджимая босую ногу и живо вспоминая коллегу по несчастью, неизвестного селянина с заначкой в сапоге.

— А ты?

— Могу только предположить, что кто-то здесь приколдовывает. И очень лихо, потому что я ничего не чувствую. Зараза, все мои вещи и зелья остались в седельных сумках, а без них проверить эту догадку невозможно. («Хорошо хоть жгучеяд из кармана не выложила», — мысленно добавила я).

— Фантомы, как в том замке, только невидимые? — сообразила Орсана. — Но зачем вампирам пугать своих же лошадей?

— Незачем, — подтвердила я. — Значит, это делает кто-то другой. Эдакая маленькая, но греющая душу гадость, в отместку за изгнание.

— Человек?

— Или русалки. Они умеют колдовать — правда, по-своему, без заклинаний. Им как-то удаётся сгущать вокруг себя магическую энергию и преобразовывать её силой мысли.

— Среди эльфов и гномов тоже есть маги, — напомнил вампир.

— Но их не травили, как русалок, и они не станут размениваться на мелкие пакости.

— Как люди?

— Вот именно, — я подмигнула вампиру с таким плутовским видом, словно не мыслила жизни без ежедневного вредительства. — Русалкам же ничего другого не остаётся — выйти на сушу и сразиться с вами в открытую они не могут.

Мне пришлось-таки залезть на Карасика позади Ролара. Вдвоём в одном седле было тесно и неудобно, широкая спина вампира заслоняла обзор спереди и частично с боков, а болтающимся ногам ужасно не хватало стремян. Я всё норовила пристроить их на пятках Ролара, так что он тоже не испытывал радости от моего милого соседства.

— Но из-за отравленной реки русалки не могут приблизиться к Арлиссу, как же им удаётся наводить фантомы?

— Может, потому её и протравили? Хотя ты прав, фантомы держатся от силы пару дней. Ну, тогда не знаю. Разве что кто-то регулярно насылает их с другого берега.

— Притворяясь рыбаком? — съязвила Орсана. — Спрятаться там негде, а снять его стрелой проще простого.

— Загорает на солнышке, — предположил Ролар, в очередной раз стряхивая мои ноги. — Или коров пасёт, с другой стороны долины есть небольшая деревенька.