Ваниль для попаданки

— Но ты же повернулся. Не удивляйся, я знаю о твоей свадьбе. Вас, из "Черной сотни" всего шестнадцать осталось, я приглядываю за всеми.

Марк покачал головой:

— Простите, Ваше Императорское Величество, все равно удивился.

— Приятно?

— Пока не знаю.

— А ты ничуть не изменился. Все так же смертельно честен.

— Война меняет людей почти всегда. Мир — почти никогда.

Они основательно, со вкусом помолчали, словно у обоих была в запасе вечность. Хотя императорам вроде бы положено быть жутко занятыми ребятами.

Тут до меня дошло, что так оно и есть, вот только Рамер под предлогом важных государственных дел просто удрал, и теперь ловит за хвост свою удачу и смакует блаженные мгновения, когда не надо принимать никаких судьбоносных решений.

— Ты не представляешь, что сейчас творится в империи, — снова заговорил Рамер, — Моя СБ раскрыла восемь заговоров за последние полгода. Восемь! И, как ты думаешь, кто мутит воду?

— Родственники Алеты, — мгновенно и без раздумий отозвался Марк.

— Ей самой я без колебаний дам нож и повернусь спиной. Но ее семья… Я иногда всерьез думаю перетравить их всех по-тихому, как бы это сразу облегчило мне жизнь.

Марк негромко рассмеялся, видимо, это была шутка. Мне так не показалось. Вот никогда бы не подумала, что у императора тоже проблемы с тещей.

— Я не имею ничего против этой твоей девочки, Иолли, — Рамер отвернулся и заговорил глухо, — она хорошая девочка, я это понял, хотя видел ее только мельком. И мне очень понравилось, как она уверенно врала под амулетом. Твоя школа? Я даже согласен, пусть она живет. Но — не с наследником Ангера. И — этот ребенок родится не должен.

У меня сердце сжалось в тугой болезненный комок, потому что в голосе неплохого мужика Рамера Девятого прозвучала железная убежденность.

— Империи никуда не упал еще один огненный змей.

— Моя жена в таких случаях говорит: "Из котлеты назад корову не сделаешь".

— Марк! Ты прекрасно меня понял. Не каждая беременность заканчивается родами. Девочка погрустит и перестанет. Потом в ее жизни появится кто-то гораздо лучше, интереснее балбеса Джуэла. Я об этом лично позабочусь. Жаль, ты уже занят, идеальный был бы вариант.

— Иолли искренне любит мужа.

— Брось, — обрезал Рамер, — Тебе просто не хватило времени. Если бы у тебя все получилось, как задумано, и она месяц, всего месяц прожила с тобой, потом бы на принца и не взглянула.

Я тихонько вздохнула. Вот в этом, боюсь, Рамер был прав. Даже если ошибался во всем остальном.

— В общем, план такой: ты поможешь девочке исправить свою самую большую ошибку в жизни. А потом я помогу ей стать счастливой. И она еще будет блистать на балах в Аверсуме. Месяца на это хватит?

Я замерла, ожидая… Чего? Эти двое были не просто Императором и лояльным подданным. Они были боевыми друзьями, они прошли войну, во многом Рамер Девятый был Марку ближе, чем я. Он мог согласится…

— На это хватит одной короткой клепсидры, — мягко сказал Марк, — Я ей предложу. Она откажется. Все.

— По-другому никак?

— По-другому не получится. Я дал принцессе личную вассальную клятву. Вы знаете, что это означает. Если я хотя бы замыслю предательство — клятва убьет меня вернее яда и кинжала.

Несколько секунд в комнате висело наэлектризованное молчание. А потом…

— Змей! — Восхищенно выдохнул император, — Вот кто настоящий хитрющий змей. Не я, а ты, Марк Винкер. Все предусмотрел, все просчитал. Понимаю, как ты сумел удержать Южный, взять Бар и выдернуть Алету из Атры, прямо из под носа Святого Воинства. Во имя темных богов, ты гений предусмотрительности. Знаешь, ведь однажды я тебя всерьез испугался. И боялся целую одну клепсидру. Пока думал, что ты захочешь… ну, конечно, не сесть на трон, но — встать за троном. Править из-за спины Алеты. А что, у тебя могло получиться. Она до сих пор вспоминает тебя с такой нежностью. Ты ведь был в нее влюблен, — уверенно произнес Рамер.

— Кто в империи не был…

— Но у тебя это было серьезно.

— Она выбрала вас.

— И ты согласился! А мог бы побороться…

— С императором?

— Темные боги, Марк! Скажи хоть сейчас — что тебя остановило?

На этот раз молчание было более долгим. И разорвал его мой муж.

— Вы задали очень странный вопрос, Ваше Императорское Величество. Я был уверен, что ответ на него вам известен.

— Во имя неба, которое мы потеряли — нет. Так что это было, Марк Винкер? Что остановило тебя в одном шаге от трона и любимой женщины?

— Присяга. Я присягал не империи, а вам лично.

Мгновения тишины… А потом странные звуки, в которых я с удивлением опознала сдавленный смех императора. Рамер Девятый смеялся, уронив голову в колени.

— И все?! Темные Боги! Мы с Алетой головы сломали… А все было так просто. Ты меня с ума сведешь, Марк. Все, открывай зеркало, пошел я домой, пока без меня империю в лоскуты не порвали. У вас восемь месяцев, помнишь об этом?

— Каждое мгновение, Ваше Императорское Величество.

На пороге он задержался.

— Знаешь, я почему-то верю, что тебе удастся развязать этот узел.