Вандалы пустоты

Дик смотрел, как завороженный, на то, как профессор Декстер отвинчивал крышку бутыли. Декстер продолжал: «Тебе предстоит пронаблюдать за довольно-таки любопытным явлением. Когда я налью кислоту в умывальник, начнет выделяться газ. Газ этот иногда называют синильной кислотой, а иногда – цианистым водородом. У него приятный запах – говорят, так же пахнет миндаль».

«Я не думаю…» – начал было Дик.

Профессор Декстер снова искоса взглянул на него, и теперь Дик заметил, что он улыбается. Время для любого притворства прошло. «Ты не думаешь, что хотел бы участвовать в этом эксперименте? Скорее всего, нет. Но тебе следовало подумать об этом прежде, чем совать нос не в свое дело». Немного помолчав. Декстер прибавил: «Любопытное явление, о котором я упомянул, называется „смертью“».

«Но почему? – воскликнул Дик. – Почему?»

«Почему ты должен умереть? Потому что в данный момент на тебе все держится, как на том гвозде для подковы, из-за которого было потеряно королевство. Несмотря на твое полное ничтожество, ты мог бы причинить мне существенное неудобство. Через два часа мои космические суда, прежде носившие названия „Африканская звезда“, „Американская звезда“, „Капелла“ и „Канопус“, полностью переоборудованные в качестве боевых кораблей, отправятся на Марс. Никакая власть ни на Земле, ни на Луне не может их остановить. Я намерен оставаться здесь, эта обсерватория – глаз, позволяющий мне наблюдать за Вселенной. В телескоп я вижу, как прибывают и улетают корабли, здесь я решаю, кто будет жить, а кто умрет».

«А! – воскликнул Дик, – Так вот зачем вы убили доктора Врознека и пытались…»

Декстер кивнул: «Я казнил Врознека и ожидал, что меня назначат главным астрономом. Но совет попечителей, – лицо Декстера побелело, как воск, – прислал сюда твоего отца. Я решил, что твоему отцу тоже суждено умереть – это необходимо для того, чтобы я продолжал работать без помех. Но ты, – тут Декстер слегка поклонился, словно выражая почтение к Дику, – причинил мне гораздо больше головной боли, чем твой батюшка». Рука Декстера взялась за крышку бутыли.

Пытаясь протянуть время, Дик спросил: «Чокнутый Сэм Бакстер – как вам удалось его обмануть?»

Декстер рассмеялся: «Чокнутый Сэм легко поддавался гипнозу – так же, как ты. Я его загипнотизировал, внушил, что мои люди – лунные туземцы. Сэм был полностью убежден в этом. А теперь, Дик…»

Дик приготовился броситься на профессора и драться за свою жизнь. Декстер сказал: «На твоем месте я не стал бы пытаться, Дик. Потому что, если ты сдвинешься с места, я выплесну кислоту тебе в лицо, а не в умывальник».

Дик расслабился и беспомощно опустил руки. За спиной Декстера повернулась ручка двери. Декстер услышал щелчок и опасливо отступил к стене. Дверь открылась – появилась худощавая фигура Сенда.

«А, Сенд! – дружелюбно приветствовал его Декстер. – Заходите. Мы как раз говорили о вас».

Сенд переводил ястребиные желтые глаза с Дика на Декстера и обратно. «Что тут происходит?» – спросил он голосом, скрежещущим, как напильник по листовому железу. Сенд сделал шаг вперед.

Декстер двигался с невероятной быстротой. Он вылил кислоту в рукомойник. Дик закричал: «Осторожно! Он – Василиск!» Декстер схватил Сенда, толкнул его вглубь лаборатории, бросился наружу. Дверь захлопнулась, щелкнул замок. Из булькающего рукомойника поднимались облачка газа. В воздухе запахло горьковатым миндалем.

Сенд что-то пробормотал себе под нос и навалился плечом на дверь.

«Не дышите! – закричал Дик. – В воздухе – синильная кислота!» Он схватился за цепочку пробки рукомойника и выдернул пробку. Закрутившись небольшим водоворотом, смесь стала сливаться в отверстие, все еще выделяя дымчатый ядовитый газ.

Сенд пнул дверь с разбега – дверь подалась и распахнулась. Задыхаясь и кашляя, Сенд и Дик вырвались в коридор.

«Проклятая тварь! – выругался Сенд. – Куда он убежал?»

Радист помчался прыжками вниз по лестнице; Дик, уже начинавший ощущать действие синильной кислоты, следовал за ним гораздо медленнее. Спустившись в салон, он увидел профессора Декстера, уже надевшего скафандр и бежавшего из административного корпуса к реактивной барже Чокнутого Сэма – кроме этой баржи и челнока, в обсерватории не осталось никаких летательных аппаратов.

Сенд вышел из прихожей, бормоча себе под нос. Увидев Дика, он сразу остановился: «Что ты знаешь о Василиске?»

У Дика начались колики в желудке, его тошнило, он слабел. Пошатываясь, он добрел до дивана и сел, растирая лоб.

Сенд подошел к нему, глядя на него сверху. Дик сказал: «Думаю, лучше подождать, пока не вернется мой отец».

«Он может не вернуться еще несколько часов. Он вернется только тогда, когда потеряет всякую надежду тебя найти – или когда у него начнет кончаться кислород».

Дик упрямо возразил: «Не вижу, почему я должен вам доверять. Вы вполне можете сотрудничать с Василиском. В конце концов, вы следили за мной, когда я улетел…»