Вандалы пустоты

Дик включил свет и стоял, глядя на фотографию. Он снова взял себя в руки; ему стало стыдно за то, что он так легко уступал эмоциям. Василиск ни в коем случае не был сверхъестественным существом, у него не могло быть способности околдовывать взглядом. Заклятие, помешавшее Дику отойти от окна трапезной пиратов и убежать, было вызвано его собственным воображением – самогипнозом.

Дик наклонился, чтобы получше рассмотреть снимок. Странно, что Василиск, будучи обитателем Луны, одевался в театральный, но, по существу, земной костюм. Странно, что он не скрывал лицо. Дик присмотрелся к снимку еще внимательнее, а затем продвинул пластину под микроскоп, позволявший просматривать фотографии звездного неба под небольшим увеличением. Лицо Василиска приблизилось – так, как если бы Дик стоял в двух шагах. Дик напрягся, у него перехватило дыхание – он был на пороге исключительно важного открытия.

Что-то было не так. Вдоль скул Василиска и ниже, вдоль шеи, тянулась необычная линия, а поверхность плоти за этой линией отличалась от мертвой лицевой поверхности. Уши производили еще более странное впечатление – это были типичные человеческие уши. С первого взгляда черты Василиска состояли из нечеловеческих глаз и нечеловеческой физиономии. Почему бы тогда его уши, со всеми их сложными углублениями и выступами, были безошибочно человеческими?

Дик сосредоточил внимание на глазах: огромный желтый диск окружал черное центральное пятнышко… Дик снова замер. Центральное пятнышко было человеческим глазом, прятавшимся меньше чем в сантиметре за золотисто-желтым диском. Василиск был подделкой. Ужасная физиономия была маской, настолько изобретательной, что большинству людей не пришло бы в голову подозревать подделку – маской достаточно убедительной, чтобы подчинить себе пятьсот развращенных мерзавцев, чтобы внушить Чокнутому Сэму Бакстеру почтение, доходившее до трясения членов, чтобы загипнотизировать страхом самого Дика.

Дик с отвращением рассмеялся. Какого дурака он свалял! Снова нагнувшись над микроскопом, он изучил блестящий черный глаз за золотистым фальшивым покровом.

Снаружи послышались шаги – Дик поднял голову. Чьи-то пальцы взялись за ручку двери, дверь распахнулась. В проеме появилась приземистая сухопарая фигура профессора Декстера. При виде Дика профессор оцепенел и словно лишился дара речи. Но почти сразу заговорил, хотя слова словно застревали у него в горле: «Когда ты вернулся?»

Дик уставился в блестящие черные глаза профессора. Голос Декстера всколыхнул что-то в памяти… Блестящие глаза, голос… Если надеть на профессора Декстера широкополую черную шляпу, закутать в черный плащ, накинутый на плечи, преобразовать высокомерную дерзость в безумную ненависть к роду человеческому… Ледяной холод сковал Дика. Перед ним, без всякого сомнения, стоял Василиск.

XIX. Великий марсианский набег

Если профессор Декстер почувствовал, что Дик опознал его, он не подал виду. Вступив в лабораторию, он тщательно закрыл за собой дверь.

«Когда ты вернулся?» – повторил он.

Дик понимал, что на протяжении следующих нескольких секунд спасение его жизни зависело от его способности притворяться.

«Примерно час тому назад», – голос Дика дрожал, но он надеялся, что Декстер этого не заметит.

«И где ты был все это время?» – безразлично – слишком безразлично – спросил Декстер.

Мысли молниеносно проносились в голове Дика, он одновременно взвешивал сотни противоречивых факторов. Он мог притвориться, что не доверяет профессору Декстеру, и солгать; он мог притвориться, что полностью доверяет Декстеру, и сообщить ему о своих приключениях – о которых Декстер, будучи Василиском, был осведомлен почти во всех подробностях. В конечном счете выбор варианта притворства не имел особенного значения. Ни в каких обстоятельствах Декстер не допустил бы разоблачения двойственности своей личности – по меньшей мере, будучи в обсерватории и не заручившись поддержкой наемников, не в образе профессора Фредерика Декстера.

Таким образом Дик колебался, не находя ответа. Декстер перехватил инициативу. Приблизившись, он поднял проявленную фотографию. «Бог ты мой, это еще что такое?» – резко, почти тревожно спросил он.

«Я это снял на Охранной Станции, – буркнул Дик. – Это Василиск».

Блестящие черные глаза Декстера сосредоточились на лице Дика. «До чего же ты смышленый парень, Дик! Предприимчивый и дерзкий! – Декстер заметил в рукомойнике воду для промывки снимка. – Пришел сюда и проявил фотографию. Понятно».

Дику нечего было сказать. Декстер кивнул: «Так-так». Он протянул руку к полке, снял с нее канистру с белым порошком, насыпал порошок в воду. «Цианистый натрий, – рассеянно пояснил он. – Мне придется самому кое-что сделать». Он поставил канистру на полку и снял с нее бутыль из коричневого стекла. На ярлыке бутыли большими буквами было написано: «СОЛЯНАЯ КИСЛОТА». «Может быть, ты мне пособишь?» – спросил Декстер.