Вандалы пустоты

Дик неохотно вернулся к себе в комнату – несмотря на то, что профессор Декстер несомненно был прав, и сегодня вечером уже ничего нельзя было сделать. Дик медленно разделся и лег в постель. Немного подумав, он встал и закрыл дверь на замок, после чего вернулся на кровать и беспокойно задремал. Едва уловимый звук разбудил его. Дик широко открыл глаза и уставился на ручку двери. Ему показалось – или ручка действительно вернулась в исходное положение? Дик сел, продолжая смотреть на дверь, но звук и движение не повторились. Тянулись минуты ожидания. В конце концов, утомленный множеством событий этого дня и покрытый болезненными ушибами после драки с Хачингсом, Дик снова опустил голову на подушку.

Сколько он пролежал с открытыми глазами? Дик не заметил, как заснул, но когда проснулся и посмотрел на часы, было уже восемь часов – завтрак начался, он проспал.

Дик сполоснул лицо, оделся и поспешно спустился в столовую. Хачингс, сгорбившийся за столом в углу, бросил на него злобный взгляд покрасневшим глазом. Дик проигнорировал его и уселся.

Напротив завтракали Крофт и Матусевич, штатные астрономы. Поглощенный своими мыслями, Дик не прислушивался к их тихой беседе, пока Крофт не толкнул его в плечо: «Дик, ты прилетел с Венеры на „Африканской звезде“, не так ли?»

«Да. А что?»

Крофт как-то странно посмотрел на него: «Так ты ничего не знаешь? Где ты был все утро?»

«Проспал. Что случилось с „Африканской звездой“?»

Матусевич коротко ответил: «Она пропала».

Дик оцепенел: «Василиск?»

Крофт кивнул: «Мы перехватили сигнал бедствия. По словам Сенда, всего несколько слов. Что-то вроде „На нас напали пираты. Помогите!“ И это все».

IX. Кровь на Луне

Дик вернулся к себе в комнату и лег на кровать, подложив руки под голову. Он вспоминал лица людей, с которыми познакомился на борту «Африканской звезды»: капитана Хеншо, боцмана-эрудита Генри, хорошенькой стюардессы. Все они умерли – убиты самым ужасным образом, взорвались в вакууме. Ненавистный, отвратительный, жестокий Василиск! Дик почти задыхался от скорби и ярости. Он сжимал кулаки: если бы только у него был пистолет, а Василиск сидел напротив! Василиск! Дик произносил это прозвище снова и снова, почти наслаждаясь собственной ненавистью. Но к ненависти, конечно, примешивался страх. Василиск внезапно казался ближе, сильнее и ужаснее, чем когда-либо раньше – какой-то гигантской фигурой, угрожающе склонившейся над обсерваторией.

«Наверное, Василиск – сумасшедший, – думал Дик. – Если он вообще человек». Дик попытался представить себе личность Василиска: проницательную, опрометчивую, дерзкую, жестокую настолько, что напрашивалась мысль о бесчеловечности – о нечеловеческом происхождении. «Разве это так уж невозможно?» – спрашивал себя Дик. Несомненно, среди миллионов и миллиардов звезд обитали разумные расы – почему бы таким существам не оказаться поблизости, в Солнечной системе? Дик вспомнил о лунных туземцах Чокнутого Сэма. Может ли быть, что Сэм был прав, а целая толпа земных ученых ошибалась? Происходили самые странные вещи. Голос, произносивший по радио шифрованное сообщение, был, без всякого сомнения, человеческим. Значит, даже если сам Василиск не был человеком, с ним сотрудничали люди.

Дик поднялся на ноги, подошел к рации, включил ее. Молчание. В эфире вообще никого не было. Он взял листок бумаги, на котором вчера вечером записал буквы и цифры кодированного сообщения. Конечно, это был какой-то шифр; специалист-криптолог мог бы разобраться в его значении.

Дик попытался рассматривать эти символы с точки зрения такого специалиста. Он знал, что самая распространенная буква в английском языке – «e»; следовательно, если в шифре буквы просто-напросто подменялись другими символами, символ, заменявший букву «e», должен был встречаться значительно чаще других.

Дик уселся за стол и подсчитал, сколько раз встречался в записанном шифре тот или иной символ. Получилась следующая таблица:

Чем дольше Дик рассматривал эту таблицу, тем больше он приходил в замешательство. В среднем цифры встречались в три-четыре раза чаще, чем буквы. Буквы «Y» и «Z» вообще не встречались. Трудно было представить себе, что такой шифр ограничивался простой заменой символов. Если, конечно, букве исходного сообщения соответствовали несколько символов шифра.

Дик жевал кончик карандаша. Почему-то ему казалось, что последнее допущение не соответствовало действительности – цифры последовательно встречались слишком часто. Дик приготовил еще одну таблицу:

По мнению Дика, распределение встречаемости символов явно не соответствовало частоте встречаемости букв алфавита в тексте. Несомненно, сообщение было зашифровано каким-то другим способом. Дик снова просмотрел список кодов и почти сразу понял, что с самого начала допустил смехотворную ошибку. Структура кодов была совершенно определенной: за тремя буквами следовали пять цифр. Всего в списке было 147 букв и 245 цифр; следовательно, даже если символы были совершенно случайными, цифры должны были встречаться в среднем 24 раза каждая, а буквы – 6 раз каждая.