В поисках смерти

— В таком случае, ты ничего не теряешь. Но, коль я не вру — сумеешь возвыситься как никогда прежде! Ну так что? Ты в деле?

Редвуд задумался на секунду. В его незавидном положении любая возможность что-то изменить — бесценный дар. Каждая перспектива лучше того, что ждёт впереди. Потому, отбросив сомнения, он утвердительно кивнул созданию, узрев в качестве ответа холодный оскал кривых зубов, радостно заскрежетавших в полной тишине.

В следующий миг длинные пальцы существа потянулись к лицу Редвуда. Тот, заранее сморщившись в предвкушении боли, краем глаза успел разглядеть длинные желтоватые ногти и увесистый серебряный перстень. Вопреки ожиданиям, прикосновение не повергло в агонию. Напротив, принесло долгожданное облегчение. Словно к свежему ожогу приложили кусочек льда, тонкими прохладными струйками разбегающийся по поверхности кожи.

Редвуд впервые за долгое время сумел глубоко вдохнуть, вернув сознанию утраченную ясность, а телу бодрость. Желая убедиться в том, что все это не сон, он приподнял руку и тут же замер в изумлении! Ни волдырей, ни шрамов на дрожащей от возбуждения ладони. Часто задышав, мужчина коснулся лица. Ровное, хоть и слегка колючее. Следом — ноги, плечо… достоинство. Все на месте, все в полном порядке! Бросив испуганный и одновременно радостный взгляд на чудотворца, Рональд подпрыгнул.

— Молю, скажи, что это не сон! Я просто не вынесу пробуждения…

— Нет, дружок, это не сон. Это — лишь малая часть того, что дарует мое покровительство… Остался последний шаг! — чародей поднёс тонкую, полупрозрачную ладонь ко рту и слегка закашлялся. Из его глотки горстями посыпались земля и гнилой мох, а следом показалось нечто пульсирующее, чёрное. Огромный, сопливый слизень выскользнул наружу и моментально сжался, оказавшись в пятерне. Редвуд почувствовал, как его пустой желудок несколько раз сократился в рвотном позыве. Неженкой он не слыл, но зрелище, без преувеличения, отвратительное. Колдун тем временем ловко схватил червя за хвостик двумя пальцами. Вязкие паутинки слизи потянулись вниз, а мерзкое создание свернулось клубочком.

— Открывай пошире рот… Ты же не хочешь, чтобы малыш замерз и простудился? — издевательски произнёс визитер.

— Это обязательно? — сморщившись, словно ребёнок перед тарелкой холодной манной каши, вопросил Редвуд.

— Понимаешь ли, мне нужны гарантии… Стоит тебе замыслить нечто, противоречащее моим планам, этот малец прогрызет твоё сердце насквозь и даже я не смогу помочь. Будешь умницей, он же подарит тебе невиданную силу! Так что давай, глотай его, трижды просить не стану…

Тяжело выдохнув, Рональд открыл рот и зажмурил глаза. «Это все равно что принимать касторовое масло: главное не смотреть и глотать быстрее» — успокоил он себя и тут же ощутил, как гад упал в рот. Расправившись за секунду, он бросился вниз по пищеводу, чем вызывал приступ кашля. В прочем, дискомфорт прошёл довольно быстро, удушье спало, и Рональд отпустил передавленное горло.

— Видишь! Не так страшно, как могло показаться! — довольно произнёс незнакомец и расхохотался. — Теперь ты в моей власти, но будешь иметь власть над остальными. Правда, круто?

— Вроде того… Кто ты? Как тебя зовут? — сощурился Редвуд.

— Аваддон. — сухо отрезал собеседник. — Но ты будешь звать меня Господином…

Глава 13. Возвращение Блудного Друга

Настойчивая трель будильника пробивалась сквозь толщу синтепона в подушке. Оттуда, из тёплого забытья, в котором находилась Кристина, все казалось мутным, лишенным четких контуров… даже звуки. Резкая и до остервенения противная мелодия, будившая каждое утро, слышалась изысканным вальсом. Маркелова танцевала под него где-то высоко в небесах, купаясь в солнечном свете и задевая подолом юбки взъерошенные облака. Добрых пять минут она слушала звонок, но не задумывалась о его природе. И лишь позже, когда стало очевидным происхождение концерта для арфы, девушка набрала полные легки воздуха и вскочила. Почти девять… Проспала!

Чувство вины не хуже контрастного душа сняло дрему. Неуклюже шагая в сторону кухни, Кристина ожидала застать мужа в попытках экстренно разморозить сливочное масло или слепить некое подобие бутербродов для себя и детей. В голове даже родился план того, что можно приготовить на скорую руку, дабы не отпускать супруга на работу голодным… Нервно напевая несуществующую мелодию, Маркелова приготовилась включить режим «турбо», но столовая оказалась пуста. Криво оторванный листок бумаги, прижатый к поверхности холодильника магнитом из Венеции, расставил все на свои места:

«Моя спящая красавица! Ты так сладко дремала, что я решил тебя не будить. Дети позавтракали, я доел все, что не доели они. Никто никуда не опоздал, мы молодцы! Хорошего тебе дня!:-*»