В поисках смерти

Порой казалось, что кто-то помогал ему вершить зло безнаказанно. Что-то укрывало, делало его невидимым для очередной патрульной машины. Нечто позволяло ускользнуть в момент, когда дверь номера трещала под натиском полицейских. От подобных воспоминаний у мужчины еще больше пересохло в горле. Он внезапно ощутил себя настоящим киношным злодеем, которому под силу любая мерзость. Именно таким его представляли СМИ и описывали простые люди… Как же хорошо, что они не знают истинного положения дел, в котором Рональд — не кровожадный зверь, а малодушный социопат, которому везло дольше положенного.

Последний шанс все исправить и задушить на корню зарождающийся культ «Призрачного Убийцы» был упущен, как и возможность раскаяться, попросить прощения. Та девушка, журналистка из Солт Лейк Сити, её заикание, испуганный взгляд и нервно дрожащие ресницы. Никто и никогда не смотрел на Редвуда подобным образом! Ну, если только его жертвы за секунды до смерти…

В отличие от провинциальных писак, большие судьи и прокуроры видели в нем не кровожадного монстра, а очередного преступника, которому придется ответить за содеянное по всей строгости закона. Рональд был сыт по горло презрением! Он дал слабину… Не сумел пересилить себя и рассказать журналистке правду. Наплел чуши про глубинный смысл своих действий, прикинулся полубогом и как смог запудрил мозги малолетней дурочке, готовой проглотить каждое его слово. Чудовищная пошлость! Вот, чем он навсегда запомнится этому миру. Именно поэтому Редвуд так страдает сейчас. Он расплачивается за ложь. Искупает собственные грехи (если это вообще возможно)…

Порой убийце казалось, что в ногах сидят родители. Они с нежностью смотрели на сына, неразборчиво переговариваясь. В такие минуты Рональд блаженно представлял, что ему снова восемь, на дворе двадцатый век и никаких убийств еще в помине не случилось… Силой воображения больничная койка превращалась в мягкую высокую кровать, а свет ламп — в зарево телевизора, который сегодня разрешили смотреть допоздна… Чуть реже мужчина видел жену. Она стояла поодаль и грустно качала головой, неустанно повторяя: «Ронни, что же ты наделал?».

Несколько раз Серый Призрак наблюдал женщин, которых лишил будущего… Ожившие мертвецы, покрытые трупными пятнами, водили голые хороводы вокруг его койки. Из их размякших, полуразложившихся глоток доносились имена. Жертвы хотели, чтобы их помнили, чтобы проклятый душегуб окончательно рехнулся и взмолился о пощаде…

Обессиливший маньяк вновь испытал знакомую слабость. Картинка перед глазами поплыла. Страдания чуть притупились, а где-то на периферии зрения возник мутный силуэт. Не решаясь на нем сосредоточиться, Рональд ждал, когда стремительно приближающийся образ проявит себя сам. «Хоть бы это были родители…» — мысленно произнес заключенный, неторопливо моргнув.

— Подъем, друг мой! — раздался незнакомый голос, вынудивший заключенного вздрогнуть всем телом.

Редвуд не спешил реагировать. Он надеялся, что плод воображения отправится восвояси, если не обращать на него внимания. Это случалось и раньше. Возможно, так работали многочисленные обезболивающие, которыми накачивали мужчину, чтобы он мог хоть немного поспать.

— Вставай же, мой загорелый красавчик! Я — не иллюзия… Скажи, может иллюзия вот так? — произнёс некто и хлопнул Рональда по бедру.

Взвизгнув от боли, мужчина распахнул глаза, сжав обугленными пальцами выпачканную в крови и сукровице простынь. Таких реалистичных видений у Редвуда ещё не было, но перспектива получать болезненные удары казалась лишь очередной карой небес, которую нужно принять смиренно. Потому, Рон еще плотнее сжал веки и приготовился к новому удару.

— Ну ты и чудак… Раскрой зенки, я все равно никуда не денусь. Не узнал мой голос? Ведь это он будил тебя раз в месяц, приглашая на очередную охоту! Ну, вспоминай!

Голос, взаправду, обрёл знакомые нотки. В полном недоумении Редвуд повернулся к источнику звука. Глаза отчаянно ловили фокус, но без очков это выходило скверно. У койки стоял мужчина средних лет. Высокий и худой, как ствол дерева, он носил кожаный плащ с металлическими клепками. В длинных волосах, ниспадавших на плечи, поблескивала седина. Черты лица оставались размытыми. Единственное, что сразу захватывало взор — пугающие, пробирающие насквозь серо-голубые глаза, что словно подсвечивались изнутри. От незнакомца веяло зловонной прохладой, какая обычно вырывается из погреба, стоит поднять крышку в полу.

— Кто ты? — сипло протянул Рональд, тщетно силящийся поверить в происходящее.

— Я — твоё проклятие и твоё спасение по совместительству. Тот, кому под силу прекратить страдания… — таинственно произнёс гость и, подтащив стул, плюхнулся на него, оказавшись с Редвудом лицом к лицу.

— Т-ты ты можешь меня убить?! — голос Рональда преисполнился надежды.

— Лучше, друг мой! Я могу подарить тебе новую жизнь! Покорись моей власти, взамен я исцелю раны и позволю занять достойное место в новом мире. По рукам?

— Что если ты меня дурачишь? Что если это всего лишь дурной сон или побочное действие лекарств?