В двух битвах

— Моряки! Вперед! — вскочил Немцев. — Кроши их! Бей крепче, братушки!

Громовое «ура» сотрясло предутренний воздух. Даже во много раз возросший огонь врага уже не мог приостановить натиск наступающих. Вот уже совсем рядом первые дома. Но тут неожиданно из подвала одного из домов ударил станковый пулемет врага. Цепь залегла. Немцев упал на снег последним. К нему подполз командир второго взвода:

— Передохнем немного и снова в атаку.

— Бесполезно. Пулемет надо подавить. Передайте командиру правофлангового взвода — уничтожить пулемет!

Немцев не слышал, как по цепи улетела команда, через две-три минуты группа людей, угаданная Немцевым в предутренней мгле по слабым очертаниям, поползла вперед. Проходит несколько томительных минут. Пулемет умолкает. Чуть приподнимая голову, Немцев видит, что моряки ворвались в село с севера. Оттуда доносятся гранатные разрывы, трескотня автоматов.

— Приготовиться! — скомандовал Немцев. Он с минуты на минуту ожидал гранатных разрывов. И не ошибся. Высланный на подавление вражеского пулемета коммунист старший матрос Павлинов оправдал надежды. У дома почти одновременно прогремели два гранатных разрыва. Пулемет умолк. Немцев поднял роту в атаку. Но тут из подвала другого дома застрочил автомат. Немцеву обожгло ногу. К нему подбежал матрос:

— Вам помочь?

— Сам, сам. Жми вперед! — крикнул Немцев. Куском скрученного бинта он перетянул ногу выше раны и, превозмогая боль, побежал вперед.

Вдоль улицы летели длинные очереди трассирующих пуль. Откуда-то бил станковый пулемет гитлеровцев. Немцев перебегал от дома к дому. У колодца он нагнал свой фланговый взвод.

— Почему лежим?

— Товарищ старший политрук, я послал хлопцев подавить дзот, — доложил главстаршина. И только он произнес это, дом изнутри озарился яркой вспышкой.

Моряки во главе с Немцевым снова кинулись вперед. Немцев появлялся то тут, то там и подбадривал моряков:

— Вперед, ребята! Не дадим удрать фрицам!

Когда фланговый взвод роты преодолевал небольшую впадину и находился совсем близко от южной окраины Михалкина, из бани, что стояла позади небольшой избы, ударил ручной пулемет. Две пули навылет, в грудь и плечо, сразили Немцева. Во время перевязки он был какое-то время в сознании. Несколько раз повторил:

— Скорее, скорее очищайте село... — и потерял сознание.

Село Михалкино было взято. Теперь в нем размещался штаб третьего батальона.

Здесь в Михалкине Морозов, я, Городец и Батенин обсудили положение. Связи со штабом бригады не было. Приняли решение — третий батальон присоединить к сводному и продвигаться на юг по реке Редье. Было 4 часа утра, когда все четверо вышли из избы. К нашему удивлению, все еще освещенное село было полно людьми: сводный батальон полчаса назад вошел в него.

— Вы приказали ввести? — спросил я Морозова.

— Не приказывал.

Роты сводного батальона были введены в село без разрешения. Вызвали Иконина. Он сообщил, что получил приказание.

— Кто передал?

— Подбежал матрос и сказал, а кто, я и не спросил. И сомнения не было, да и делать за селом нам ни черта. Определенно! — твердо говорил Иконин, независимо уставившись на меня серыми глазами.

— А если изба подожжена фашистами для ориентира? Накрыли бы всех артогнем, тогда что? Кто в ответе будет? — спросил его Морозов.

К счастью, все обошлось благополучно, могло, однако, получиться иначе. Этот случай оставил какой-то неприятный осадок на душе.

Вскоре сводный батальон, объединивший теперь почти всю бригаду, двинулся дальше. Впереди шла разведка. Информация от нее поступала скудная. В обстановке мы ориентировались плохо. Прямой связи со штабригом не имели. О своем продвижении штаб информировали донесениями через посыльных. Местное население сообщало, что гитлеровцы спешно отступают на юг и юго-запад.

К 8 часам утра колонна, растянувшаяся на три с лишним километра, достигла Нижних и Средних Котлов. Голова ее приблизилась к лесу, и здесь колонна остановилась. В это время стороной от нас пролетел вражеский самолет, по всей вероятности разведчик. Опытный, видно, летчик. Засек колонну и быстро улетел. Мы с Иваном Степановичем посоветовались и решили, что утром сворачивать в лес и двигаться опушкой неразумно, к тому же люди сильно устали. Обстановка требовала тотчас же принять единственное решение: как можно быстрее повернуть части кругом на сто восемьдесят градусов и разместить их на отдых в трех неподалеку раскинувшихся деревушках, технику замаскировать. Частью же сил преследовать противника.

Батенин и я в это время находились в центре колонны, шли пешком (лошадей поблизости не было). Где находился Морозов, мы тоже не знали. Не уверены были и в том, видел ли он немецкого разведчика. Вполне мог и не заметить. Мы прошли вперед и оказались в голове колонны в тот момент, когда командиры первого и третьего батальонов закончили обмен мнениями по сложившейся обстановке и пришли к решению продолжать движение по опушке леса.