В двух битвах

— Вот свирепствуют. И в самом деле, не засекли ли наш штаб? — с тревогой в голосе сказал Виктор Куликов. В землянке сделалось тихо — все, кроме Андрея, лежали на полу. Первым поднялся Заря и опять стал ремонтировать дверцу чугунной печки.

— Вот дает!.. Перелесок решил с землей перемешать, — сказал негромко ординарец.

Николаев снял телефонную трубку. Его соединили по очереди с замполитами полков. Те доложили, что кухни пришли в срок, и все люди накормлены. Это означало: смену частей произвели, все прошло организованно.

Однако сильная утренняя бомбежка командного пункта дивизии и тылов полков наводила на различные размышления. Высшее командование гитлеровцев или получило сигналы о передвижении наших частей, или считало такую возможность вероятной. Командир дивизии принял меры по усилению маскировки всего района. Фашисты бомбили без малейших помех с нашей стороны. Больше всех в эти минуты сетовали на начальство зенитчики. Они уже стояли на позициях и готовы были открыть огонь в любую минуту. Но стрелять категорически запрещалось: ничто не должно показывать присутствие в этом районе новых частей.

2. Штабная «игра»

Дней десять спустя после октябрьского праздника Хлебов, Золотов и Николаев приехали на штабную «игру» к командующему армией. Машину оставили в лощине. Их встретил офицер. С ним и пошли на наблюдательный пункт командарма. Минут через семь-восемь спустились в траншею, прошли еще метров двести и оказались на скате Дружининских высот, близ Дона. Зашли на площадку, покрытую маскировочной сетью. В центре ее был искусно оборудован масштабный макет окружающей местности. Вокруг него — щели с легкими перекрытиями. Поочередно представились командующему.

— Николаев? Ну здравствуйте, Николаев, — заговорил командующий. — Слышал о вас. Слышал... Когда приезжал к вам, сказали — приболел. Было такое дело?

— Да, я действительно в то время отсутствовал, товарищ генерал. Комдив передал, что вы интересовались мною.

Виктор Сергеевич Хлебов тогда не сказал командующему истинную причину отсутствия Николаева. А она состояла в том, что во время марша на четыре дня его отпускали к семье. Ему очень хотелось взглянуть на дочурку Таню, которой шел десятый месяц. Да и жену с восьмилетним сынишкой Леней повидать. До Рассказова, на Тамбовщине, как и рассчитывал, добрался за сутки. Два дня был дома, а на третье утро, как ни просили родные задержаться на денек, не остался: обещал комдиву с комиссаром быть дома только двое суток и нарушать слова не мог. Выехал и точно бы к концу четвертых суток был в дивизии, но на дороге его застала зима. При буксовке на нерасчищенной от снега дороге сломался карданный вал машины. Пока разыскали тягач да привезли машину в ближайшую МТС, ремонтировали, а затем через заносы пробивались, ушло еще пять суток. А за это время на последнем переходе марша произошло два досадных происшествия с перебоями в питании. А тут еще личные завихрения начштаба Кулькова...

...Командирские занятия начались в точно установленное время вступительным словом командарма.

— У нас сегодня «игра». Повторяю, «игра!» — начал негромко Павел Иванович Батов, держа в правой руке указку. — Посоветовавшись в Военном совете, мы решили не искать новый театр боевых действий, не загружать вас дополнительным комплектом карт, не заставлять наносить новую обстановку, сочли целесообразным все перипетии «игры» привязать к данным условиям. Всем вам и нам обстановка и условия хорошо знакомы, что и облегчит, а может, на отдельных этапах и усложнит нашу работу. Будем проигрывать глубокую наступательную операцию армии в системе наступления двух фронтов с прорывом заблаговременно под готовленной обороны противника.

Батов подробно изложил оперативную обстановку на шестнадцатое ноября сорок второго года в районе Сталинграда и, заключая, сказал:

— Как видим, фашисты продолжают наседать на соединения армий Чуйкова и Шумилова с целью сбросить их в Волгу и полностью захватить Сталинград. Но Красная Армия не сидит сложа руки и тоже строит свои планы. А вот какие планы и, в частности, что будем делать мы, об этом поговорим после перерыва.

Когда был объявлен пятнадцатиминутный перерыв, Андрей прошел в траншею, к стереотрубе, нагнулся к окулярам. Обзор местности отличный. Внизу — поле, за ним—скованная легким льдом зеркальная поверхность Дона, далее берег с мелким неровным кустарником, запорошенным первым снежком, позиции родной дивизии, соседней 304-й... Андрей заглянул правее. Неплохо просматривается стык с соединением, входившим в 21-ю армию генерала Чистякова. Вспомнилось, как командарм обратил внимание Хлебова на безусловное обеспечение фланга ударной группировки соседней армии, поскольку по «игре» у противника неподалеку от полосы наступления гвардейцев расположены значительные танковые резервы.