В двух битвах

Они уселись на краю неглубокой воронки от бомбы. В бездонном небе с жалобным криком плыл косяк журавлей.

— Осень, — сказал Хлебов. — Грустная пора.

— Почему же грустная?

— Да так... Осенью отчего-то многое былое вспоминается. С осени ведь у меня военная служба началась. Помню, привезли нас, новобранцев, на небольшую станцию близ Владивостока. Служил рядовым. Осваивал немудреную солдатскую жизнь. Изучал винтовку, станковый пулемет. С завязанными глазами оружие разбирал и собирал. Когда начался конфликт на КВЖД — нашу часть туда двинули. Там я был разведчиком. И вот однажды, как сейчас помню, было это в двадцать девятом году, стоял я на часах в полевом карауле. Смотрю, разводящий ко мне со сменой спешит. А простоял-то я всего половину своего времени. Думаю: «Что же случилось? Вроде ничего не нарушил. Все идет нормально. Зачем это раньше времени меня подменять идут?» Понять не могу. Оказалось, потребовался. Подменили, и в штаб. Там знакомый уже представитель из училища. Спрашивает: надумал ли я ехать учиться на командира взвода. Я ему в ответ: «Какой из меня командир: ростом не выдался и ноги у меня с кривинкой...» — «Не финти-ка, боец. Собирайся и — айда в училище. Командиры больше знают, кто на что способен».

Так я, дружище, и оказался в пехотном училище. Начались занятия. Люди стараются, уставы зубрят, а у меня одна мысль: домой уехать. Посыпались тройки, двойки... А по физподготовке смехота одна. Во Владивостоке солнце на турнике крутил, а в училище подойду к турнику, с трудом зацеплюсь за перекладину и болтаюсь необученным. Курсанты хохочут, командир нервничает стыдит: «Три года без малого в армии прослужил, а на турнике простое упражнение сделать не можешь. Куда это годится?» А я стою и думаю: «Ничего-то вы не знаете. Показал бы я вам сейчас, как на турнике работать, не поверили бы глазам

Не желаю я в училище оставаться. Все дело в этом. На паровоз тянет, машинистом хочу». Как-то я играл в бильярд. Вызывает командир курсантского взвода старший лейтенант Баланцев. Толковый, рассудительный командир. Его особенно уважали курсанты за справедливость отзывчивость и душевность. Предложил стул, сам сел против меня. «Я, Хлебов, хочу поговорить по-товарищески с вами, не официально, а доверительно, как старший товарищ с товарищем. Больше скажу, я хочу поговорить с вами, как отец с сыном. Откровенно, начистоту. Согласны именно так поговорить?» — «Что ж, я от разговора никогда не ухожу. Готов поговорить». — «Ну, вот и хорошо. Замечаю я, Хлебов, что вы неглупый, подготовленный курсант. Способности у вас есть. Память хорошая. Воли не занимать. Учиться вполне можете отлично, но, признайтесь, дурите вы, но хотите учиться. Правильно я говорю?» — спрашивает командир, но спуская с меня глаз. Я молчу. Нечего мне говорить. Кривить душой после такого располагающего вступления не имел желания, но и признавать не хотел. «Вы молчаливо соглашаетесь со мной. Это и понятно. Но я вас хочу напрямик спросить: зачем вы манкируете занятиями? Почему, даже когда знаете, не отвечаете? Для чего у спортивных снарядов разыгрываете неуча? Мне известно, вы с неохотой прибыли в училище. Вам хотелось ехать в народное хозяйство, водить паровозы. Так?» — «Так. Верно, у меня нет желания учиться, меня влечет на паровоз. Помогите мне уйти из училища, горячо вас прошу». — «Что ж, — отвечает, я вам, курсант Хлебов, помогу. Но помогу не уйти из училища, а стать хорошим командиром нашей армии. И вот почему...»

И он часа два говорил мне о нашей социалистической Родине, ее прошлом, настоящем, будущем. Говорил о призвании командира, его нелегкой, но благородной работе. О том, что все честные, смелые люди в нашей стране никогда не чуждались военной службы, ибо знали, понимали, что она нужна, она необходима Родине. Рассказал о себе, о том, как он вначале также не хотел идти в училище, не хотел учиться на командира. А потом, с помощью хороших людей, преодолел колебания, успешно окончил училище и стал командиром, что ему очень нравится эта беспокойная, полная романтики служба. И, верите, растопил он мое сердце, разжег. И пошло у меня дело, и поехало. Помню, приходим утром на спортивные занятия. На перекладине как раз продолжали отрабатывать склепку. Дошла моя очередь. «Хлебов, к турнику, — скомандовал командир. — Давай, давай, не бойся! Не упадешь. А если и упадешь — поддержим». Ну, подошел я к снаряду, легко подпрыгнул, привычно обхватил перекладину, резко качнулся и сделал такую склепку, что строй так и ахнул. Помкомвзвода застыл в недоумении: «Вот так Хлебов! Ну и удивил! Два ноль в твою пользу. Разыгрывал из себя мешок мешком, а оказалось, ты и в учителя горазд. Может, ты и солнце прокрутишь? А?» «Попробовать можно», — отвечаю. И опять блеснул.

«Молодец, Хлебов!» — похвалил помкомвзвода и объявил благодарность. Это была моя первая благодарность в армии.

В это время над траншеей пролетел снаряд, разорвался позади них. Земля тяжело качнулась. Песок посыпался на фуражку комдива. Он стряхнул его.