Ущелье злых духов

– Верно. А ещё заводы, на которых их делают. И другие заводы, где производят порох. А ещё те, где изготавливают патроны… Ну, хорошо. Вот посмотри, – старец указал рукой на скалу, у подножия которой они сидели, – на вершине этой горы вызревают самые вкусные фрукты. Как бы поступили в твоём мире, чтобы вырастить их, а потом доставить людям?

– Ну-у… – Алексеев на мгновение задумался. – Мы бы построили подъёмник или лестницы, позволяющие туда подняться. Подвели дорогу, доставили нужные машины…

– И при этом вырубили деревья, изуродовали эту поляну, загубили родник… Не жаль? А нашим мастерам всё это не требуется, они легко поднимаются на вершину.

– Как Керат и его приятели?

– Примерно… Детство – счастливая пора, Керат и его сверстники могут попробовать себя в любом деле. Но с возрастом способности к трансформации снижаются, и человеку приходится выбирать, чем заняться, что у него получается лучше всего…

Внезапно на поляне появилась стайка весёлой молодёжи. Завидев собеседников, они тут же приняли степенный вид и, вежливо поприветствовав присутствующих, прошествовали дальше по тропинке. Только девушка в лазоревой одежде, загляделась на незнакомца и, сделав неловкое движение, зацепилась краем одеяния за острый выступ валуна, лежавшего у самой тропы. Зарделась, аккуратно освободила своё платье и поспешила догнать друзей.

– Торопятся на занятия, – пояснил старец.

– И чему их учат?

– Профессии. Кто-то станет рыбаком, кто-то охотником, другие будут выращивать нужные людям растения или добывать камни и металлы… Ты в своём мире чем занимаешься?

– Работаю в газете, – Алексеев немного растерялся, не зная как объяснить, что, собственно, он делает. – Пишу статьи, рассказываю о том, как живут разные люди…

– У нас это называется «хранитель знаний». Нужная и уважаемая профессия…

На плечо старика спикировала из зарослей ярко раскрашенная пичуга. Склонила головку набок, требовательно чвикнула. Старец улыбнулся, отломил от лежавшей на подносе лепёшки кусочек, протянул попрошайке. Та опять пискнула – на сей раз благодарно, ухватила подаяние поудобнее и скользнула в чащу.

– Тоже ученик? – серьёзно спросил Олег.

– Ну что ты… – старик покачал головой. – В такое мелкое существо человек превратиться не сможет. Просто она знает, что я люблю здесь сидеть, а мне нравится эта задорная и весёлая птаха. Можно сказать, что мы друзья…

Помолчали. Наконец журналист, мысли в голове которого метались, как стайка бабочек, налетевших на полянку, произнёс:

– Ну, хорошо… Боюсь, что в тонкостях вашей жизни с ходу мне всё равно не разобраться. У нас говорят: «Туризм – это одно, а эмиграция – совсем другое». То есть чтобы понять, как живут люди в той или иной стране, нужно самому побывать в их шкуре…

– Я понял, – кивнул старец.

– Но вот что ещё интересно: ну, добудете вы ключи, отгородите свой мир от нашего. Неужели, вам всё равно, что у нас происходит, как и чем мы живём?

– А что у вас происходит? – в голосе старика проскользнуло что-то похожее на ехидцу. – Новое оружие изобрели, разбомбил кто-то кого-то, сверхмягкое сиденье создали для сверхмодной машины…

– Не только это! – вскинулся Алексеев. – Мы ведь и в космос летаем…

– Пока летаете, – не стал спорить старец. – Поверь: за происходящим в вашем мире мы следим давно и внимательно. Я, как видишь, и язык ваш выучил. Да и не только я, и не только язык вашей страны.

– Но почему тогда мы ничего о вас не знаем? Почему вы скрываетесь от нашего мира?

– А к кому нам, по-твоему, следует обратиться? Кому сказать: давайте мирно жить рядом, помогая друг другу?

Да! Это хороший вопрос… К политикам? Так они тут же начнут прикидывать, как из этого знания дивиденды извлечь. Бизнесменам? Ха, Артишока и его собратьев только бабло интересует. Можно представить картинку: рынок на ступенях лестниц, ведущих к Вратам. То ещё зрелище!.. Реакцию военных тоже можно просчитать на раз…

– Не знаешь… – констатировал старец. – И я не знаю. А значит, разговор об этом не имеет никакого смысла. Пока, во всяком случае. Да и не только в вашем мире дело. Миров много, и есть гораздо более неприятные и опасные, чем ваш… Проходя ущелье, ты и твои друзья это наверняка почувствовали.

– А кстати, что в этом ущелье творится?

– Просто там пересекаются сразу несколько миров. Очень разных, каждый из них живёт по своим законам. Дороги, ведущие в них, сходятся, расходятся, пересекаются, человеку очень легко сбиться с нужного ему пути. Особенно когда Луна распахивает врата-переходы.

Олег кивнул:

– Это я уже усвоил, хотя и нелегко в такое поверить… Но почему Елена провела здесь несколько дней, а у нас чуть не месяц прошёл? Зато мы вернулись в Ахтимнеево как раз в то время, что и рассчитывали…

– Не знаю, – покачал головой старик. – Мы давно уже пытаемся разгадать эту загадку, но пока безуспешно.

Опять помолчали.

Было ясно, что нужно от него старцу и всем обитателям этого мира. Им-то подвеска Кумара, похоже, действительно необходима. А нам? Честно говоря, ответа на этот вопрос у Алексеева не было. Что с ней делать? Кому передать? И он решительно заявил: