Ущелье злых духов

Быстро позавтракав («Кофейку бы сейчас крепкого!»), вышли в путь. Бритоголовый бесшумно скользил впереди, выбирая ведомые только ему тропки, остальные следовали за ним гуськом.

Небо постепенно светлело, ночная тьма пряталась в лесную чащу. Шли и вправду какой-то незнакомой дорогой. Во всяком случае, шумной речушки, нашедшей себе путь между валунами, Алексеев раньше не видел. Прозрачный поток срывался с невысокого обрыва и растекался по равнине неширокой лагуной. По мелководью шныряли стайки рыбьей мелочи.

Прямо под ногами Олега шмыгнуло через тропу какое-то существо. Отбежало на пару метров, вытянулось столбиком, забавно задёргало острым носиком. Глазки-бусинки с любопытством осматривали путников.

– Совсем людей не боится, – удивилась наконец-то проснувшаяся Ленка. – Видно, знает, что не сделают они ничего плохого. Кто это, Олег?

– Неведома зверушка, – усмехнулся журналист. – Я ж не зоолог…

– Жаль, – серьёзно заявила сестра.

Лес быстро редел, лучи поднявшегося уже над землёй солнца, пронизывали листву, ложились на траву и кустарники яркими пятнами. Искрилась не успевшая ещё высохнуть роса.

Они прошли меж двух невероятно толстых деревьев, ветви которых были покрыты пучками острых кожистых листьев, и вскоре оказались на опушке. Неподалёку хорошо просматривалась полоса дороги из красного кирпича.

– Вам туда, – провожатый указал рукой в нужном направлении. – Учитель ждёт у Врат. – Низко поклонился и добавил: – Желаю всем вам счастья.

Выслушал нестройное «спасибо» и ушёл в сторону деревьев.

– Так… – Виктор внимательно огляделся. – Предлагаю максимально прибавить ход.

– Опасаешься чего-нибудь? – спросил Алексеев.

– Здесь нет…

Арка ворот показалась неожиданно быстро.

«И впрямь, основательно сократили путь, – прикинул Олег. – Это хорошо».

Яков Антонович тоже довольно хмыкнул, но потом приставил ладонь козырьком ко лбу и принялся во что-то всматриваться. В тени, падающей на землю от отдельно стоявшей скалы, белело одеяние старца. Учителя – по-здешнему. Интересно, он-то когда вышел, если успел к Вратам раньше, чем они?

Когда подошли поближе, стало видно, что рядом со стариком стоят несколько крепких молодых людей. Это ещё кто? И зачем?

«А птичек-наблюдателей что-то не видно. Или это они и есть? Ничему я уже не удивлюсь», – подумал Алексеев.

Он покачал на ладони Ленкину подвеску. Обычная металлическая штуковина, разве что очень тяжёлая. Не вибрирует, лежит спокойно. Или она только при свете луны просыпается?

Олег молча протянул Ключ старцу. Тот принял его и неожиданно согнулся в низком поклоне:

– Спасибо… Мы никогда не забудем то, что вы сделали для нашего мира.

Растерявшийся журналист только и пробормотал что-то вроде:

– Что там… Ничего особенного…

Старик выпрямился, голос его звучал торжественно:

– Много лет мы ждали этого момента. Наконец-то он настал. Спасибо! – И сразу же сменил тон: – Лишнего времени у вас нет, поэтому буду краток. Советую держаться знакомого уже вам серебристого следа. Он слабеет с каждой минутой, но ещё виден. Постарайтесь вернуться в свой мир до того, как луна окажется в зените, после этого путь станет опасен. Если столкнётесь с чем-нибудь непреодолимым, возвращайтесь, вас будут ждать. Мы закроем Врата в самый последний момент, когда месяц исчезнет с небосклона. Увы, больше ничем не могу вам помочь. Разве что пожелать удачного окончания пути…

– Спасибо… – Алексеев помялся и зачем-то спросил: – Так мы пойдём?

– Удачи! – И старец приложил к груди сложенные руки.

Олег перевёл взгляд на Врата и неожиданно заметил, что арка входа затянута какой-то тонкой кисеей, колеблющейся, переливающейся разными цветами. Видимо, не один он обратил на это внимание, потому что Виктор резко спросил:

– Что это?

– Не обращайте внимания, – успокоил всех старик. – Пока это безопасно. Так бывает всегда, когда Врата готовятся к закрытию…

Прошли через арку, и сразу почувствовали дыхание свежего ветра.

– Кончился, ребяты, курорт, – констатировал Яков Антонович. – Однако переодеваться пора, в куртки-бахилы снова влезать.

– Лучше, когда с лестницы спустимся, – предложил Олег. – А то взмокнем, пока по этим ступеням сползём.

– Можно и так, – согласился бакенщик и первым начал спуск.

Алексеев смотрел на уходящую вдаль дорогу, на странные деревья с кронами-тарелками, растущие на её обочинах, виднелась опушка Мёртвого леса, а над далёким Ущельем Злых Духов клубились тяжёлые чёрные тучи.

– Похоже, гроза там идёт, – предположил Олег и добавил: – Только этого нам и не хватало.

– Нет, – Виктор тоже напряжённо всматривался вдаль. – Это не гроза. Не знаю, что там происходит, но мне это заранее не нравится…

Всё ближе был Мёртвый лес, всё дальше уходили они от горы с лестницами, ведущими к трём Вратам. Воротник свитера натирал шею, рюкзак всё ощутимее оттягивал плечи.

«Отвык, – подумал Алексеев. – Быстро это произошло».

Виктор, шедший в арьергарде маленькой компании, обогнал его, озабоченно спросил у Ленки:

– Не устала?

Та отрицательно мотнула головой.

– На опушке отдохнем немного, – пообещал бывший секьюрити. – И потом будем привалы делать после каждого часа пути. Так легче.