Ущелье злых духов

– Это как? – удивился бакенщик. – Эт что же, мы пацанов тогда видели?

– Похоже на то, – растерянно согласился Виктор. – Глазам своим не верю…

Чуть ли не всё население деревни собралось на широком приречном лугу. Водный поток здесь был перегорожен искусно сплетённой из тонких лиан сетью, а все присутствующие с нетерпением ожидали что-то, пока укрывающееся за поворотом реки. Наконец оттуда послышались странные шлепки (толпа оживлённо загудела), и вдруг показались несколько грациозно скользящих по широкой глади тел.

«Дельфины, что ли? – прикинул Олег. – Похоже. И крупные… Да они не просто сюда плывут. Вон ныряют, идут поперёк реки… Может быть, рыбу загоняют?»

А сеть уже тряслась от попавшей в неё добычи. Два дельфина ловко ухватили дальний шест и повели его к берегу, на котором толпились люди. Им явно помогали (но очень уж неожиданные помощники) – Алексеев готов был поклясться, что разглядел огромного крокодила, зажимавшего в пасти петлю, привязанную к нижней части шеста. Потом и подростки бросились в воду, торопясь принять участие в общем для всех деле. Из-под деревьев выступили четыре некрупных слона, перехватили хоботами шесты и, внимательно поглядывая друг на друга, принялись выводить огромную сеть сначала на мелководье, а потом и на берег.

И тут закипела работа. Женщины выбирали крупную рыбу и быстро заполняли ею уже подготовленные корзины, мужчины и подростки уносили улов к деревне, суетилась и детвора – выбирала из сети попавшую туда мелкую рыбёшку и бережно выпускала обратно в реку.

Захваченная всеобщим азартом Ленка тоже попробовала помочь – облюбовала головастую скользкую рыбину и потянулась к ней. Но стоявшая рядом женщина перехватила её руку. Заметив недоумённый взгляд Елены, она покачала головой и показала на острый зазубренный шип (гарпун гарпуном), торчащий их верхнего плавника рыбы. Потом осторожно ухватила её за голову и отправила в корзину. Ленка понятливо кивнула и ухватила следующую рыбину так, как ей показали, за что и удостоилась одобрительного кивка.

Тем временем выполнившие свою работу дельфины обменялись тирадами из длинных и коротких свистов и устремились вверх по течению реки. И опять Олег подумал, что, пожалуй, чересчур они разумны даже для таких умных животных, что присутствует в их поведении нечто, свойственное только людям…

Вечер решили провести у костра.

– Находился я за последние дни, ребяты, – сконфуженно признался Яков Антонович. – А главное, насмотрелся так, что голова идёт кругом.

Остальные были согласны с бакенщиком.

Он и начал разговор:

– Вот скажи, Иваныч, как это пацан может в какого-то зверя обращаться? А потом – обратно, по берегу-то этот самый Керат после в мальчишеском обличии бегал.

– Не представляю даже, – пожал плечами Олег. – Не представляю… Какое-то новое знание, совсем нам неизвестное…

– Или наоборот: старое и давно забытое, – тихо предположила Ленка.

– Может быть, – не стал спорить Алексеев. – Меня другое смущает: как-то ненормально выглядят все эти тигры, крокодил, дельфины, да и слоны тоже. Ведут себя слишком по-человечески.

– Ты думаешь, и они тоже?.. – ахнула Елена.

– Да… – неохотно признался Олег. – И очень мне это, друзья, не нравится…

– Почему?

– А представь, что заключили тебя в тело зверя. Понравится такое?

Ленка поёжилась.

– Как-то не очень…

– Ну вот… Это же хуже рабства всякого.

– Не знаю… – неожиданно заговорил Виктор. – Понимаешь, Олег, не выглядят они несчастными, которых заставляют делать то, что им не нравится. Тот же крокодил, если ты прав, конечно, напоминает мне дедушку, который наблюдает за внуками и оберегает их… Я ведь о рабстве не понаслышке знаю, так что… Похоже, не так всё просто. Может, завтра давешний старик кое-что прояснит?

– Кстати, об этой встрече с ним… – бакенщик кашлянул, задумчиво покрутил головой и лишь затем продолжил: – Сдаётся мне, что не след всем на неё переться. Если несколько человек скопом на одного наваливаются, толку обычно не бывает. Иди-ка ты, Иваныч, один. Обсудим потом, что узнаешь, и решим, как быть дальше.

– Согласен, – коротко добавил Виктор.

– Ну, тогда… – Ленка робко улыбнулась. – Конечно, мне очень хочется на этого таинственного старика посмотреть. И поговорить с ним было бы интересно. Но раз уж так все решили… Я спорить не буду.

«Диво дивное, – подумал Алексеев, глядя на свою обычно строптивую сестрицу. – Неужто и впрямь бяка-закаляка повзрослела?..» – но вслух произнёс другое:

– Ну что ж. Я готов…

5

Среди ночи Олег неожиданно проснулся. Прислушался к тишине, царившей за стенами домика, повернулся на другой бок и вдруг понял, что сна – ни в одном глазу. А жаль – занятный был сон, цветной даже. И вчера, несмотря на усталость, такие же снились.

Полежал на спине, пытаясь рассмотреть укрытый темнотой потолок. Нет, ничего не видно… Может, встать и покурить? А что – не самая плохая мысль…

Стараясь никого не разбудить, осторожно поднялся и выбрался на веранду, отметив при этом, что они и запираться на ночь не стали. Размял сигарету, вспомнив, что осталась всего пара пачек и вообще-то курево следует экономить, с наслаждением затянулся.