Улей

Следующим оступившимся был Борн хорошо скроенный, ловкий Младший, выигравший больше половины юниорских соревнований последних трех лет. Только в космосе Борн уступал Григу, а вот на Полосе захлебнулся в лабиринте логической ветви, когда до выхода наружу оставались какие-то метры. Напряженно следивший за успехами многообещающего юноши зал застонал от разочарования, но никто не захотел вмешаться — тысячи Братьев хмуро, но безропотно наблюдали за тонущим чемпионом. Григ не смог выдавить из себя ни слова и только посмотрел на Отца в надежде, что в последний момент Владыка сжалится. Отец же не отвел взгляда и не сделал ни одного движения рукой…

Третий и последний сошедший с Полосы Претендент пострадал из-за собственной глупости. Самый здоровый увалень среди Младших, давний недруг Грига — Брак — наглый, заносчивый и бесцеремонный, всегда цепляющийся ко всем по поводу и без повода. Взбираясь по склону, этот балбес услышал рев идущего по следу животного, развернулся и бросился к нему навстречу, уверенный, что сам разорвет кого угодно. Зрители остолбенели. Даже у силача Каса глаза округлились от удивления.

— У него есть шанс? — без особого сочувствия поинтересовался Григ.

— Никакого. — Вик пожал плечами. — Ровно столько же, чтобы сдвинуть скалы, если не прыгнул вовремя.

— Убийца стальной, — в задумчивости произнес Отец. — А этот мальчик первым в истории решил доказать бесстрашие таким странным образом. Нужно будет в будущем заменить зверя на биоробота…

Брак боролся с исступлением и яростью, заставившими Братьев на балконах затаить дыхание. Никто из них не знал о природе стального преследователя. Все были потрясены безграничной самоуверенностью Младшего, но большинство до последнего верило, что победит Претендент.

— Неужели он ничего не сможет сделать? — Видит бог, Григ не желал недругу подобной смерти — максимум — сломанных ребер.

— Может, — сказал Вик. — Может отбросить убийцу и очень быстро продолжить бег… Но этот не побежит!

Наконец стальной зверь оторвался от бездыханного тела, а на балконах склонили головы в знак уважения к бессмысленному героизму навеки Младшего. Вик презрительно хмыкнул; Отец задумался о своем; Григ пришел к выводу, что «дурак получил по заслугам»; и лишь Кас вполне серьезно прижал к груди кулак и склонил голову

Что касается Динга, тот не обманул ожиданий. Товарищ Грига прошел с такой легкостью и так спокойно, словно участвовал в привычных соревнованиях на родном Третьем Уровне. От двух других Претендентов Динг оторвался еще на старте, к финишу же пришел с таким отрывом, что заработал аплодисменты и заставил многих посомневаться, не метит ли этот Младший в Старшие.

К счастью, Динг не стал испытывать судьбу — у Арены Братства парень свернул налево и без особого труда преодолел все логические ловушки.

— Ну как? — спросил Отец у Вика.

Вик с понимающим видом чуть склонил голову.

— Обратим внимание, — согласился он.

Для Грига Полоса все больше и больше превращалась в жестокий, но захватывающий аттракцион. Первое время каждого Претендента Григ сравнивал с собою, искал ошибки, анализировал, что сам сделал лучше, а что — глупее или неумелей. Но постепенно воспоминания о двадцати минутах собственного восхождения отодвинулись на задний план, зрелище все более затягивало своей непредсказуемостью, а Полоса все более и более приобретала черты увлекательного спортивного игрища.

И когда последний Претендент снял с головы повязку смертника, поцеловал золотой браслет на руке и поднялся на специально отведенное место на балконе, Григ даже не поверил, что первый день праздника уже закончен. Отец и Первые поднялись, чтобы отдать честь вновь прибывшим — тот редчайший случай, когда сам Отец, сам Кас и сам Вик синхронно салютовали кому бы то ни было в этом мире.

Григ поднялся следом и едва удержался от такого же уважительного жеста — салют ведь предназначался и ему. Ему и его звездному часу…

ГЛАВА 25

Полосу они покидали первыми. Под гром барабанов, завывание труб и бряцанье лат Демонов Охраны. Сереющее «небо» Уровня озарялось световыми эффектами, подобные которым в древности называли салютом. Тысячи Братьев, не имевших счастья попасть на балконы Полосы, собравшись у входа в здание или выстроившись рядами вдоль дорожек, рукоплескали победителям. До самых лифтовых площадок, соединяющих с другими Уровнями, Первых провожали криками, аплодисментами и бряцаньем закованных кулаков по стальным нагрудникам лат.

У лифтов процессия остановилась. Здесь уже она стала значительно меньше — большинство Братьев разбрелось по Уровню, чтобы вдоволь повеселиться и отпраздновать пополнение армии еще сорока девятью воинами. Гулянье должно было затянуться на всю ночь — от последнего гонга до первого.

Как обычно, Кас собирался присоединиться к праздной толпе, а Вик — укрыться в своих покоях — подальше от беспорядка и шума. Отец тоже шел к себе — его глаза светились восторгом, настроение было приподнятым. Владыке нужно было побыть одному, чтобы поразмыслить — ведь так неожиданно изменилось настоящее и так внезапно открылись перспективы на будущее.