Удав и гадюка

Филипп нахмурился. Он жалел, что сейчас рядом с ним нет Горрона де Донталя, который безо всяких обещаний просто убил бы этого мага и рассказал, зачем он приезжал в Большие Варды. Но ждать до Офурта не хотелось, да и кто знает, сколько еще отведено жизненных лет этому тщедушному старику? Наконец граф, прислушавшись к тишине в коридоре, произнес:

– Я готов предоставить вам, Зостра ра’Шас, кров, еду и защиту до самой вашей смерти, которую не буду торопить. Но сначала мне нужны сведения!

– Согласен! – не раздумывая, кивнул Зостра, у которого иных дорог не было. – Что вас интересует?

– Прежде всего, когда вы отдохнете, мне потребуется развернутый отчет по тому, что делать с подобными магическими атаками на города.

– Здесь можете не переживать, – маг устало усмехнулся. – У Белой Змеи – это гильдия наемников из Гиратиона – сейчас большие проблемы. Нор’Эгус отказался от их услуг, и Змея извивается в предсмертных судорогах, задаром продавая свою изъеденную плесенью шкуру кому попало. Даже Глеофу, как видите… Я сомневаюсь, что после столь позорного поражения с ними захотят работать.

– Глеоф может заключить сделку с другими гильдиями.

– На Юге, господин, назревает большая война. Юг до неприличия богат, а цена северной монеты, как вы знаете, сейчас составляет три дарена к одному сетту. Наемникам куда выгоднее продавать свои услуги южным королевствам, нежели полунищим северным. Но на будущее, чтобы обезопасить себя от неприятельской магии, нужно посадить в город размером с Корвунт… Ну… – Маг вскинул глаза к темному потолку и посчитал в уме. – С десяток хороших магов точно.

– Хорошо. Тогда пока отложим этот вопрос и перейдем к следующему. Тридцать лет назад вы прибыли в Большие Варды, на ярмарку, – медленно, с расстановкой проговорил граф, откидываясь на спинку стула. – Зачем?

– Ах, это… – прошептал чуть удивленно маг, и его глаза застлала пелена воспоминаний. – Меня попросили оказать большую услугу…

– Вы знали, к чему приведет передача мешка шинозы молодому рыбаку?

– Нет, не знал. Мой покровитель… За его защиту и помощь он попросил меня переправиться через залив Найги и Мертвую Рулкию и, миновав Солраг, в Офурте, в поселении Большие Варды, найти высокого поселянина с книгами. А потом заманить и подвести его к фургону, будто ненароком показав горючку…

Глаза Филиппа зажглись. Значит, он был прав! Значит, весь этот приезд южного мага в Офурт – не стечение случайных обстоятельств, а преднамеренное выстраивание цепочки событий, в которой Зостра оказался лишь мелким, но важным звеном!

– Поначалу я, заприметив толстого перекупщика на подстилке в окружении книг, решил, что речь шла о нем, однако он наотрез отказывался следовать за мной, – продолжил Зостра. – Да и вообще много грубил… Чуть позже моим глазам представился местный рыбак: высокий такой, статный, молодой мужчина, лет эдак двадцати на вид. И к моему удивлению, он сам попросил шинозу, мне даже не пришлось его уговаривать…

– Хорошо, я понял. Кто ваш покровитель?

Зостра помолчал, затем тяжело выдохнул и шепнул, словно боясь навлечь на себя гнев богов:

– Харинф Повелитель Бурь из Байвы, это город в королевстве Элейгия, центральная часть…

– Такое королевство знаю, но человек мне неизвестен! Зачем ему понадобилось отправлять вас с шинозой в Офурт?

– Могу лишь предполагать… – уклончиво ответил маг.

– Ну же! – граф был настойчив.

– Харинф – непростой… человек… Возможно, даже не человек. Я так считаю.

– Кто он?

– Он был известным благодетелем Элейгии, очень публичным и знаменитым магом. Когда-то давно Харинф оплатил мое обучение в академии в Байве, посчитав меня талантливым, хотя я был выходцем из семьи мелких крестьян, обрабатывающих взятую в аренду землю. Потом помогал периодически и… Если быть честным, лишь благодаря ему я дослужился до архимага при дворе короля Орлалойя. Как видите, я, увы, не очень искусный интриган…

Зостра замолчал, потрогав пересохшее горло. Он устало поводил глазами по комнате. Обернувшись, Филипп взял со стола кружку воды, предварительно принюхавшись к ней, нет ли там яда, а затем подал ее магу. По губам старика скользнула понимающая улыбка – неловко вышло бы, если бы тот, кого так долго звали издалека, умер от яда в такой важный момент разговора.

Зостра отхлебнул воды.

– Так почему Харинф был непростым человеком?

– Он был сведущ и могущественен во всех пяти магических направлениях. Так не бывает, это не под силу ни одному человеку.

Увидев, что его слова не произвели на графа никакого впечатления, Зостра понял, что тот совсем не разбирается в том, как устроен мир Юга. Тогда он вздохнул и, обдумав, как бы объяснить попроще, начал рассказывать: