УДАР ВСЛЕПУЮ

— Всё верно, — улыбнулся опрятно одетый защитник. — Значит, придется предположить, что мой оппонент считает арахис, трюфели и картофель минералами? Можно ли счи­тать добычу торфа горной добычей?

Судья моргнул, а потом сказал:

— Продолжайте.

— Я был приглашен негодующими жителями этого го­рода для участия в данном судебном процессе и тщательно изучил все аспекты дела. В первую очередь, природу так на­зываемого минерала. Исследования были проведены, как Геологической, так и Биологической службой. Оба доклада у меня есть. В периоды, предшествовавшие Неовулканиз­му, в ходе которого климат Венеры не был похож на климат Земли, здесь было огромное количество животных и расте­ний, которые годились людям в пищу. В период мощных из­вержений все они погибли под слоем вулканического пепла. В результате этого образовался слой лесного дерна, насы­щенного останками растений и животных. Этот слой был впоследствии накрыт другими горными породами и предстает перед нами в его нынешнем виде. При этом его орга­ническая природа не изменилась. Биологическая Служба подтвердила, что Изумительный Суп Лэйрда — это не что иное, как смесь этой субстанции, которая, как мы теперь знаем, богата питательными веществами, и обычного супа, который, как нам известно, традиционно представляет со­бой смесь определенных органических соков.

Более того, в вице-королевском указе от 14 декабря 2047 года «О поддержке производства продуктов питания на Ве­нере» говорится следующее: «Любой человек, вне зависи­мости от планетарной принадлежности, а также вне зави­симости от того, имеет он соответствующую лицензию или нет, который обнаружит и сможет разработать источник естественного питания на этой планете, должен получить награду, свободу действий, а также полную защиту госу­дарства вне зависимости от того, добывается ли эта пища с помощью фермерства, рыболовства, охоты или другим спо­собом». Мне кажется, что именно это «другим способом» и снимает все обвинения с моего подзащитного.

Когда адвокат закончил свою речь, зал взорвался кри­ками одобрения, от которых затряслись стены. Судья пы­тался призвать собравшихся к тишине.

— Хью Дрейк не победит!.. Ура Лэйрду!.. Развивайте местную промышленность и пусть Синтетическая Корпо­рация катится ко всем чертям!

Пока возбужденные шахтеры кричали, Троттер прошел через зал с горячей чашкой Изумительного Супа Лэйрда в руках. В зале стоял такой шум, что никто не слышал, о чем он говорил с судьей, но через несколько секунд судья взял миску и поднес ее к губам. Услышать, как он причмокива­ет, было невозможно, но все заметили, как его строгое лицо расплылось в довольной улыбке. Хью Дрейк и его подха­лим-обвинитель направились к боковой двери. Они все по­няли еще до того, как судья встал и прокричал:

— Дело закрыто.

— Ерунда, — сказал Элкинс, когда они вышли на ули­цу. — Это была не проблема. Мы собрали деньги и наняли этого парня из космопорта Венеры. Мы решили, что это са­мое малое, что мы можем тебе дать.

Лэйрд пррбурчал слова благодарности. Он заметил, что Элкинс чем-то обеспокоен. Джимми спросил, что у него на уме.

— Ну, — процедил шахтер, — дело вот в чем. Лесорубы помогли, чем смогли, и ты начал неплохое дело, поэтому они подумывают о том, чтобы начать собственный бизнес. Теперь они сытые и у них есть запасы на целый сезон, и они хотят вернуться к своим делам. Я знаю, что тебе будет нелегко, здесь так мало свободных рук, ведь практически все работают на заводе Дрейка, но ребята будут благодар­ны, если ты отпустишь их.

— Конечно, — сказал Джимми Лэйрд, не желая причи­нять неудобства кому бы то ни было. — Я найду выход.

Однако это было непросто. Когда он вернулся в Долину Голода и отпустил помощников, он понял, что в сутках не­достаточно часов, чтобы поддерживать огонь в обоих кот­лах, рубить дрова, сушить концентрат и упаковывать его. Не говоря уже о том, чтобы навьючить гиппо, отвести их в Хэммондсвилль и вернуться обратно. Ему пришлось бы прекращать работу на некоторое время. Но он не хотел это­го делать с учетом того, что вся планета с надеждой ждала новую и вкусную еду.

Именно тогда, когда он бился над решением этой про­блемы, появился первый из его бывших членов команды. Это был один из механиков, который был самым измож­денным и грязным существом, когда-либо появлявшимся из джунглей. Его одежда была разодрана в клочья и он был очень голодным. Более того, с собой у него не было ни ун­ции золота. Он избавился от него уже очень давно, пытаясь найти кров и еду. Джимми Лэйрд накормил его и выделил место, где тот мог поспать.

Остатки команды появлялись по двое и по трое. Все они были в столь же плачевном состоянии. Все они совершили одинаковую ошибку — набрали с собой кучу тяжелого зо­лота, но не взяли достаточно еды из запасов «Пеликана». Результат был очевидным. К тому времени, как они появи­лись в Долине Голода, у них не было ни копейки и все они очень отдаленно напоминали людей.