Тысяча ударов сердца

Меч со свистом рассек воздух, однако, почуяв опасность, Леннокс пригнулся и рванул в противоположную сторону. Я натянула поводья и, развернув коня, бросилась в погоню. Мгновение спустя Леннокс скрылся в гуще деревьев, обступивших его плотной стеной. Верхом между стволами не протиснуться. Я кружила в поисках лазейки, но тщетно.

Его уловки были шиты белыми нитками. Леннокс явно добивался, чтобы я спешилась. Терять преимущество мне не хотелось, однако другого выхода нет.

Я соскочила на землю, взглянула в пронзительные глаза врага. С минуту он наблюдал за мной, после чего выбрался из укрытия.

Внезапно все звуки исчезли. Не шумел ветер в кронах, не пели птицы, не шелестела трава. Казалось, весь мир, затаив дыхание, ждал, чем завершится наше противостояние.

– Ваше высочество… – Леннокс отвесил мне поклон и атаковал.

Отразив удар, я вспомнила уроки Ретта: не обороняйся, нападай.

Клинок просвистел в опасной близости от щеки соперника, едва не обезобразив безупречные черты. Леннокс отпрянул и глянул на меня чуть ли не с восхищением. Мой маневр ненадолго выбил его из колеи, однако вскоре Леннокс предпринял новую атаку. Он играл со мной, как кот с мышью, чтобы потом, вдоволь нарезвившись, прикончить.

Но мы еще посмотрим, кто кого.

Я била прицельно, вынуждая Леннокса пятиться, уклоняться. Он был намного крупнее меня, а потому лишние телодвижения давались ему гораздо тяжелее, чем мне. Пару раз мы скрещивали клинки с такой силой, что сыпались искры. Соперник превосходил меня мышечной массой, в остальном же мы стоили друг друга. Поединок затягивался, к нашему обоюдному неудовольствию.

Я снова занесла меч, как вдруг окружающее безмолвие сменилось неслыханным доселе звуком, словно грянули громовые овации. Леннокс замер. Не сговариваясь, мы опустили мечи и, обернувшись, увидели, как на нас полчищем надвигаются серые тучи. Ветер и дождь обрушились разом, точно состязаясь в скорости, а потом и вовсе слились воедино, заслонив собой белый свет. Похоже, Остров накрыла буря, замеченная мной еще с моря. Грозовые облака, царствовавшие до сей поры на одной половине небе, заполонили его целиком.

Величественная, таинственная стихия завораживала. Из оцепенения меня вывело рухнувшее неподалеку дерево. Не раздумывая я бросилась наутек.

Леннокс молниеносно настиг меня и теперь мчался с опережением в несколько футов, не сокращая и не увеличивая отрыв.

Я бежала не оглядываясь. Завывания вихря и оглушительный рокот дождя гнали меня вперед. Впервые столкнувшись с бурей такого масштаба, я растерялась, не зная, что предпринять. Уцепиться было не за что – деревья вырывало с корнем. Рухнуть ничком и переждать стихию также виделось вариантом сомнительным.

Мои впечатления оказались обманчивыми. Остров совсем не походил на райский уголок.

Спасение обнаружилось неподалеку. На склоне причудливых скалистых гор, у подножия отвесного утеса, зияло углубление. Неизвестно, что таилось внутри, но сейчас это мой единственный шанс. К несчастью, Леннокс тоже заметил пещеру и взял на нее курс. Обернувшись, он посмотрел на меня, потом на приближающийся смерч и прибавил скорость.

Я последовала его примеру, однако платье сковывало мой и без того неширокий шаг. Мгновение спустя я споткнулась о корень и растянулась во весь рост. От боли в ребрах с губ сорвался пронзительный крик. Тяжело дыша, я встала на четвереньки и вдруг ощутила на своем предплечье сильные руки.

– Поднимайся! – Леннокс рывком поставил меня на ноги и поволок к пещере. – Не сбавляй темп! – рявкнул он, отпуская мою руку.

Теперь мы мчались с мечом в одной руке, а второй помогали себе на бегу.

Я старалась не отставать. На подступах к пещере Леннокс остановился и втянул меня внутрь. Запыхавшиеся, мы с минуту смотрели, как мир исчезает в серой мгле.

– Что это за чертовщина? – выпалила я.

– Ураган? – со странными вопросительными интонациями отозвался Леннокс. – Они случались и прежде, но не такие сокрушительные. Он идет прямо на нас. Нужно укрыться где-нибудь подальше в недрах.

Мы принялись изучать наше временное пристанище. Увы, глубина пещеры оставляла желать лучшего. Стены веером расходились от входа, образуя подобие треугольника с закругленными углами. Казалось, камень покрыт узорами или письменами, но, возможно, мне просто померещились. Беда заключалась в том, что мы попали в замкнутое пространство, где совершенно негде спрятаться.

От воя ветра закладывало уши. Смертоносная воронка приближалась, грозя увлечь нас в самый эпицентр. От безысходности мы с Ленноксом забились в угол, а в следующий миг, не сговариваясь, высоко подняли мечи и глубоко вонзили их в землю. Опустившись на колени, Леннокс усадил меня рядом, и мы до боли в костяшках вцепились в рукояти.