Тысяча ударов сердца

– Еще бы знать, чего опасаться, – проворчала Блайз. – Любого корабля на горизонте?

– Именно, – подтвердил я.

– Никого, – раздраженно объявил Иниго. – Может, мы ошиблись с датой?

– Нет, – покачал я головой. – Нас нарочно пытаются выманить на открытую местность. Они где-то неподалеку.

Обогнув скалистый обрыв, мы увидели три громадных фрегата. Их оснащение лишь подтвердило мои худшие страхи: нас собирались раздавить, как тараканов.

– Оружие к бою! – рявкнул я. – Вражеские корабли на порядок больше, но по скорости и маневренности им за нами не угнаться. Вряд ли нас заметили, но скоро это произойдет. Будьте наготове. Не известно, какими ресурсами они располагают. Так или иначе, прикрывайте друг друга, мы должны сохранить численное преимущество.

– Так точно, сэр! – хором ответил отряд.

Иниго уже разворачивал паруса навстречу попутному ветру. Блайз и Рами выстраивали незажженные факелы аккуратными рядами вдоль бортов.

В развевающемся отцовском плаще я думал о матери, о той недосказанности, которая омрачала наши отношения, и боялся, что грядущая битва навсегда лишит нас возможности все исправить.

Стараниями Иниго мы вырвались вперед, без труда опережая другие суда. С носа шхуны я наблюдал за противником. Вот-вот они сообразят, что мы у них на хвосте. Оставалось ждать, пока нас засекут. Я оглянулся удостовериться, что отряд готов к бою, и в третьем от нас судне по правую сторону заметил мать. Она цеплялась за мачту и чуть ли не с гордостью смотрела на меня. Секунду спустя она вопросительно указала на свою бровь, как бы спрашивая, что случилось. Я пожал плечами и изобразил подобие улыбки. Пусть думает, что я упал или получил травму на тренировке. Лишние волнения ей сейчас ни к чему. В ответ на мой кивок мать поощрительно наклонила голову, и я вновь сосредоточился на фрегатах.

Не прошло и минуты, как дозорный заметил нас и поднял крик. Даже плеск волн не мог заглушить суматоху, возникшую на борту.

– Зажечь факелы! – скомандовал я.

Мы почти нагнали королевские корабли. Еще немного. Все внутри трепетало от мысли, что этот огромный, великолепный фрегат скоро пойдет ко дну. Вслед за ним будет низвергнут весь флот. Монархия. Замок. В считаные дни мы завоюем Дарейн.

Внезапно корабли развернулись.

С поразительной маневренностью для такой громадины фрегат обратил к нам левый борт, исполинской стеною преградив путь нашей жалкой флотилии.

– Рассредоточиться! – (Каван безмолвствовал, поэтому мне пришлось взять командование на себя.) – Бросайте!

Нам удалось порядочно сократить дистанцию, и часть факелов угодила на палубу. Половина отскакивала от бортов, и древесина не успевала заняться. С моего наблюдательного пункта было не понять, насколько велик причиненный нами урон.

Корму стремительно окутывала дымовая завеса. Я мстительно улыбнулся, а в следующий миг над ухом просвистела пуля.

– Какого дьявола? – пригнувшись, взвизгнула Блайз.

– У них мушкеты! – воскликнул я.

Кто бы сомневался.

Очередная пуля ударила в шхуну, повредив обшивку.

– Пригнитесь! – скомандовал я и, вопреки собственному приказу, вскочил, чтобы оценить ущерб. Два-три судна опрокинуло волной от расходящегося кильватера, люди барахтались в воде и взывали о помощи. В лодке неподалеку раненый исступленно хватался за окровавленную руку.

Я вертел головой в поисках матери и вскоре обнаружил ее на прежнем месте, в нескольких шхунах от нас. Обливаясь слезами, она сыпала проклятиями и швыряла факелы во вражеский фрегат, словно пыталась отомстить за годы скорби и лишений.

Меня всегда восхищали ее стойкость и мужество. Но сейчас ею руководил не банальный инстинкт самосохранения, а нечто потаенное, звериное.

Вдохновленный ее примером, я повернулся к команде:

– Зажигайте факелы! Попробуем достать их отсюда.

Рами передала мне факел.

Я вспомнил лицо отца – и бросил первый.

Вспомнил выстуженную комнату – и бросил второй.

Вспомнил напрасно пролитую кровь – и бросил третий.

Вспомнил все перенесенные из-за них невзгоды – и бросил четвертый.

Но вдруг застыл как вкопанный, когда какофонию криков, залпов, оглушительного плеска волн и грохота перекрыл пронзительный голос:

– Анника, назад!

Она здесь.

Но почему? Ведь Белый Флаг – Колман – уверял, что принцессу будут держать подальше от военных действий. И тем не менее…

Взгляд выхватил знакомый силуэт. Анника стояла на корме, вся в белом.

Я замер, не в силах отвести от нее глаз. Она тоже не шелохнулась, копна волос развевалась на ветру.

Анника пристально всматривалась в нашу флотилию, точно искала кого-то.

Наконец ее взор упал на меня – и остановился.

Как будто только этого и ждал.

Не знаю, сколько времени мы простояли, глядя друг на друга, двумя живыми мишенями, подвергая себя ненужной опасности.

– Леннокс! Леннокс, возьми факел!

Оклик Рами вывел меня из оцепенения.

– Что?

Она выпрямилась:

– Возьми фа…

Внезапно Рами откинуло на спину, вокруг живота расплылась алая лужа. Девушку сразили сразу две пули – смертельная комбинация.

– Рами! – Гриффин склонился над возлюбленной, губы у него тряслись, тело содрогалось от спазмов.