Твой любимый фамильяр

— Да брось, — вздохнул Элай, увидев её задумчивость и смущение. — Не надо меня стесняться. Мне казалось, тебе понравится идея выбраться на свободу из каменного ящика. Пожалуйста, делай то, что хочешь сама. Считай это утро моей благодарностью.

Он мягко взял её руку в свою, и бабочка тут же вспорхнула с ладони, ощутив опасность чужака. Большим пальцем погладил выпуклую саламандру на тонком запястье, с явным удовольствием ощущая собственное клеймо. Его чёрные глаза смотрели на Анни не отрываясь, и становящиеся привычными ягодные вкусы ей вполне рассказывали, как ему нравился каждый миг. А ей было так спокойно, будто вернулась в родную стихию. Он прав. Здесь она на своём месте. Здесь она свободна быть такой, как заложено в её крови. Потомком лесной феи.

— А ты отвернёшься? — бесхитростно спросила Анни, краснея под его пожирающим взглядом.

— Даже не мечтай, малышка, — усмехнулся Элай и принялся демонстративно расстёгивать свою рубашку, не пряча интереса.

Она задумалась всего на секунду, а потом одуревшую от ощущения свободы голову озарила прекрасная мысль. Скорее всего, дело было в окутывающих её нитях природного царства вокруг: здесь она чувствовала себя сильней и смелей. Демонстративно и тяжело вздохнула, состроив как можно более смиренное выражение лица, опустила преувеличенно грустный взгляд.

— Конечно. Если ты так желаешь, то кто я, чтобы просить…

— Ох, да грёбаные драконы! — простонал Элай и тут же отвернулся, на ходу сдёргивая рубашку и кидая её на ветки ивы. Анни не удержалась и тихо хихикнула своей неожиданной победе, на что он потрясённо замер, медленно соображая: — Эй. Постой-ка…

— Раунд, два-один, — весело прозвенела Анни, живо избавляясь от платья и выпрыгивая из башмаков. Нужно было скрыться в воде до того, как он всё же решит обернуться. Манипулировать его нежеланием видеть в ней слугу оказалось до смешного просто. В груди клокотал смех, а во рту ощущался острым перцем медленно захватывающий его азарт.

— Ну держись!

Её спасли его брюки. Пока Элай путался в штанинах, она со звонким хохотом убежала к воде в нижних шортах и майке. Рассеивая миллиарды сверкающих брызг, Анни быстро нырнула в прохладную воду, иголками заколовшую кожу. Долгого купания в ранний час не выйдет, но освежиться не помешает точно. Даже через воду она услышала плеск, когда Элай последовал за ней.

Ей не нужно было дышать так же часто, как людям. Шустро перебирая руками, отплыла почти к середине озера, не дав себя догнать. И только когда лёгкие начали больно сжиматься без воздуха, Анни вынырнула на поверхность. Ноги спокойно нашли неглубокое дно. Стихия словно обнимала её, баюкала, успокаивала и дарила силы. Это лучший подарок из всех, что она могла пожелать. Вода текла по жмурящемуся от удовольствия лицу, вымочила косы, дорожками сверкающих на солнце капель скользила по плечам и сиреневым полосам крыльев. Свобода. На вкус как… мёд?

Это уже точно не её.

— Невероятно…

Потрясённый шёпот за спиной смутил, и Анни сморгнула с ресниц воду, прежде чем оглянуться. Элай и не пытался догнать её, как можно было ожидать. Зайдя в озеро по грудь, он остановился и замер, наблюдая за ней. Она всем телом чувствовала его интерес — к открытым его взгляду собственным лопаткам, к поблёскивающей коже. На миг показалось, что обсидиановая тьма его глаз стала чуть светлей.

— Что? — Анни поёжилась от пронёсшихся по позвоночнику мурашек и ушла под воду чуть глубже, оставляя только голову на поверхности. Правда, практически прозрачная вода всё равно не скрывала тела, облепленного лишь тонким бельём. А его — вовсе голого.

— Ты охренительно красивая, Аннабель, — чуть сипло прошептал Элай и медленно подплыл ближе, уверенными гребками создав лёгкие волны. — Не верю, что этого никто не замечал до меня.

— Не положено замечать. И тебе, в общем-то, тоже странно видеть это во мне, — она глубоко вдохнула, прежде чем решилась на вопрос, мучивший не первый день: — Почему я? Десятки знатных, красивейших женщин мечтают побороться за звание твоей фаворитки и когда-нибудь занять место правительницы дома. Госпожа Алеста прекрасный тому пример. Ты будто жаждешь проблем, когда говоришь, что хочешь именно меня. Это прихоть? Я не лучший вариант для мезальянса, я никто, просто никто…

Его тёплые ладони обхватили её лицо так стремительно, что Анни задохнулась, потеряв мысль.

— Я это не контролирую. Не могу приказать себе не смотреть на тебя. Не хотеть тебя. Не думать о тебе больше, чем часов в сутках, потому что ты теперь со мной даже во сне. Я не выбираю, от чьего поцелуя будет печь вены.