Туманы и чудовища

В какое-то мгновение Леда потеряла сознание – то ли от недостатка воздуха, то ли от перепадов давления. Лишь изредка она выныривала на поверхность. Видела, словно во сне, как гигантская тень Буяна налетает на Тишь, метя в крылья, и как та беззвучно разевает чудовищную пасть. Чувствовала, как разжимаются вокруг нее кольца хвоста, как несется она в темноту океана с высоты птичьего полета и как звенит в ушах один из Рыбных гимнов.

Леда моргнула.

Буян завис в воздухе, будто растерявшись.

Леда моргнула снова – гораздо медленнее. Буян прижал крылья к спине и ринулся вниз.

Сквозь Рыбный хор наконец прорвались звуки бури, и отчаянное рычание, и хлопанье крыльев.

Ей казалось, что она видит, как горят его закатные глаза.

Соленые брызги на лице. Яростное дыхание. Удар.

А потом – наконец, ничего.

Леда очнулась в темноте.

Мокрой, соленой и в удушающей темноте, которая пыталась выжать из нее остатки жизни. Глаза жгло, но где-то там, наверху, блестели молнии, и Леда слабо загребла руками. И еще раз. И еще.

Шторм снова был ее избавлением, и она карабкалась к нему из последних сил.

Ее выключало, как выключает порой лампы на плохо завязанных узелках.

Темнота.

Что-то обвивается вокруг ее тела и тянет, тянет…

Темнота.

Она снова дышит сквозь оплавленные легкие и изрыгает из них океан прямо на темную чешую.

Темнота.

Она дрожит, а потом перестает дрожать. И дрожит снова. Под ней рокочут чужие слова и бьется чужое сердце, она чувствует свой пульс в пальцах под промокшими перчатками.

Темнота.

Она прищуривается – ей кажется или что-то приближается? Буря принесла им что-то громадное… остров? Леда слышала о такой дрейфующей суше от мамы. Она обнимает маму покрепче – потому что кто еще может держать ее в самом сердце бури, у конца всего?

Темнота.

Колени уперлись во что-то твердое и недышащее. Не текучее, как песок. Не щекотное, как трава. Сверкнула молния, и Леда увидела на палубе тень от крыльев Буяна. И чьи-то ноги. Множество ног. Темнота отступила, сменилась бурей и качкой, и Леда готова была расплакаться.

– Л… Леда?

Она знала этот голос. Слышала его в столице чаще, чем свой, – она предпочитала молчать и прислушиваться. Беневолент всегда говорил с упоением. Всегда заговаривал первым и порой забывал остановиться, но Леде это не мешало. Она привыкла.

Леда подняла голову – скула пульсировала, морская соль мешалась на ней с солью крови. Слабые лучи солнца пробивались сквозь отступающие тучи.

На светлых досках корабля, который раскачивался под Ледой, как колыбель, стоял Беневолент.

Глава пятнадцатая, в которой Леда вспоминает

Принца спас дракон. Иногда такое случается.

Не то чтобы это в самом деле был дракон. Не то чтобы он знал, что спасает принца. И не то чтобы тогда, в плотной завесе тумана, это имело особое значение.

Но дракон спас принца. И с этого все началось.

В одно мгновение Беневолент чувствовал, что наконец познал смысл жизни, понял, зачем появился на свет, а в следующее его выдернуло из теплоты всезнания в туман и грохнуло о сырой песок. Он скрипнул на зубах. Беневолент открыл рот, чтобы сплюнуть, но тут же замер: подбородок больно упирался в спрессованные песчинки, под языком колол привкус железа, а перед глазами замерло щупальце – так близко, что Беневолент различал сияющие бирюзой и тьмой чешуйки и тонкие фиолетовые полоски, которые почти сливались с чернотой. Беневолент уже больше двух десятков лет жил на этой земле, но никогда не встречал никого похожего на своего спасителя.

А это был именно спаситель, потому что внутри все горело, и морская вода просилась наружу, и Беневолент, кажется, пытался излить из себя целый океан. Чудовище же нависало над ним, подобно охранной гаргулье на башенках дворца, и придерживало его четырехпалой лапой.

Может, во всем был виноват туман, который клочьями забивал голову: Беневолент не помнил, как оказался здесь. Зато он отчетливо помнил, что это за «здесь», – Инезаводь, самая западная точка королевства. Крошечный городок, который был шахтерским, а теперь утопал в водорослях, серости и чайках. Беневолент знал об этом городке, хотя его не было ни на одной из карт на дворцовых гобеленах – только в стареньких книжках, заполненных еще до его рождения.

Может, во всем был виноват факт, что Беневолент встречал в своей жизни немало чудовищ, и ни одно не походило на это – темное, переливающееся в свете закатного солнца, появившееся ужасно вовремя. Все чудовища Беневолента походили на людей, и ни одно – он точно это знал – не стало бы доставать принца из плена морских волн.

Вот в этом Беневолент был уверен с ужасающей ясностью – в том, что он принц, который сбежал от самого себя. Или принц, который сбежал к себе? Потому что, останься он в Городе-Грозди, он превратился бы в подобие окружавших его чудовищ. А этого Беневолент не хотел.

Потому и сбежал. Все выходило довольно стройно.