Цитатник бегемота

- Ну, как знаешь, - сказал бармен. Он был явно расстроен.

Иван порылся в кармане, выудил купюру, подал ее бармену и сказал:

- Сдачу себе оставь. Я, может быть, заеду еще.

- Все вы так говорите, - вздохнул бармен. - А мне и поболтать не с кем...

- Не расстраивайся, - сказал Иван. - На твой век собеседников хватит.

Он повернулся и вышел из салуна.

Было жарко. Легкий ветерок не охлаждал, а лишь заботливыми мягкими мазками укладывал сухой зной на моментально вспотевшую кожу; Иван снял шляпу и вытер лоб. Потом он огляделся.

Площадь была пустынна. Высохшее черное дерево раскорячилось на виду у подслеповатых окон салуна; на толстом суку болталась веревочная петля. Ни негра, ни двойника Ивана вместе со второй петлей не было.

Иван посмотрел вверх и вздрогнул: в небе появилось солнце! Это было бы хорошо, может быть, даже прекрасно, , если бы не одна закавыка: светило оказалось глухого черного цвета.

Впрочем, могло статься, что это было вовсе и не солнце. На самом деле вокруг было светло, и все предметы хорошо различались... правда, ни один из них не отбрасывал тени... Ну и что ж, решил Иван, вскакивая в седло верного коня, приветственно оскалившего жуткие зубы, - раз нету здесь профессора, так надо катиться на поиски Артура, пока не поздно, пока не прошли двенадцать ночей, а стало быть - поехали!..

Он совсем было собрался пришпорить жеребца, как неожиданно кто-то громко произнес:

- Эй, мистер, далеко ли собрался?

Иван обернулся, выругавшись про себя: да что же это делается, опять кто-то из-за спины выскакивает!..

Он увидел, как к нему приближалась группа всадников, человек десять. Все они были вооружены и смотрели мрачно.

Непонятно было, откуда они здесь взялись, на только что пустовавшей площади. Вот уж действительно: чистое поле, и вдруг из-за угла...

-Тебя, кажется, о чем-то спросили, мистер, - напомнил один из всадников. Иван посмотрел на него и с удивлением узнал своего двойника.

- А в чем дело? Мы ведь с тобой уже попрощались, - произнес Иван и осторожно потянул винчестер из чехла.

Двойник мрачно ухмыльнулся. В правой руке он уже Держал свою винтовку, опустив ствол вниз. Его, других всадников и Ивана разделяло не более двух десятков шагов, когда лошади остановились..

- Ты забыл мне кое-что отдать, - проговорил двойник. - В салуне было неудобно разговаривать, но сейчас...

- Что-то я не заметил, чтобы ты стеснялся в этом салуне, - заметил Иван И что же это такое у меня есть, интересующее тебя?

- Сумка, - произнес двойник, скупо улыбаясь. - Моя сумка... Отдай ее мне.

- Какая сумка? - искренне удивился Иван. - О чем ты?

- Сумка, где пребывают язычки, - мягко сказал двойник, и в глазах его сверкнул опасный огонек. - Отдай ее мне, и разъедемся по-хорошему.

- Что?! - изумился Иван. - Какие такие...

Он выпустил винтовку из руки и умолк, пораженный. В самом деле, он ведь ни разу не вспомнил о тех говорливых языках, которые некогда принадлежали бегемоту с пламенной душой... Где же они, эти языки-то?

- Ты что, неужто и вправду о них забыл? - насмешливо спросил двойник. Тебе, понимаешь, такой подарок сделали, а ты...

Иван не ответил, лихорадочно соображая. Как же так получилось... Вроде бы он ничего не терял. Ах да, тогда ом в первый раз встретился с двойником. А вдруг...

Он посмотрел на седельные сумки. Открыл одну, другую...

- Чего хватаешься? - пропищал знакомый голосок. - Спросить не можешь?

Холщовое вместилище с языками внутри оказалось в одной из седельных сумок... Левой рукой Иван повесил матерчатый ремешок себе на шею, при этом правой вытащил из чехла винчестер и положил винтовку поперек седла.

- Никто мне подарков не делал, - сказал он. - И никто не просил передавать тебе что-либо, Двойник хмыкнул.

- И тем не менее тебе придется это сделать, мистер.

Молниеносным движением двойник вскинул винтовку, но Иван оказался проворнее. Он потратил на долю секунды меньше, выхватив из кобуры кольт и прямо от бедра пальнув в двойника.

Грохот двух выстрелов раздался почти одновременно. Почти - и поэтому после секундной паузы Иван демонстративно крутанул на пальце револьвер и сунул его обратно в кобуру, а двойник его стал медленно валиться набок.

Спутники двойника в оцепенении наблюдали, как он упал с лошади и замер, неловко подвернув под себя руку.

- Кто-нибудь еще желает? - негромко спросил Иван и клацнул затвором винтовки.

Раздался многоголосый вопль ярости, и шквал огня обрушился на Ивана. Он моментально скатился с коня и стоя на одном колене, начал стрелять, с бешеной скоростью дергая затвор - вверх-вниз, вверх-вниз - и нажимая на спуск.

Сквозь пелену из порохового дыма и пыли он видел, как один за другим падали на землю убитые бандиты, слышал между грохотом выстрелов и дикое конское ржание, и предсмертные стоны. Все было кончено за считанные секунды.

Иван выпрямился, настороженно оглядывая поле боя.

Дым рассеивался, среди живописной кучи мертвых тел никто не шевелился. Лошади испуганно пофыркивали, одна из них уносилась вскачь, волоча по земле зацепившийся ногой за стремя труп.