Целительница Цзюнь

Сторожей пощадили. Только что подошедшие люди походили на самых обычных горожан и не выглядели такими пугающими, какими могли бы быть члены Цзиньи-вэй. Напротив, они казались очень добродушными и совершенно не привлекали внимания, даже одежду носили совсем не броскую.

Но, зная, кто они, сторожа не осмеливались относиться к ним как к обычным людям.

Эти двое даже не вспомнили про свои барабаны и умчались куда глаза глядят.

– Господин, вы что-нибудь нашли? – спросил один из мужчин.

Сотник уставился во тьму.

– Я уже два дня готовлю здесь еду и не обнаружил ничего стоящего, – ответил он и сделал небольшую паузу. – Но неужели вы думаете, что он стал бы рубить дрова и продавать их?

Сказав это, мужчина улыбнулся.

– Он оказался еще и дровосеком.

– Вспомнил!

Пройдя несколько улиц, один из сторожей вдруг осознал, что забыл свой барабан. Помимо этого, ему в голову пришло еще кое-что.

– Знаю я одного своеобразного дровосека.

Его товарищ пришел в недоумение.

– А что, дровосеки бывают какими-то разными? – не задумываясь, спросил он.

Вопрос прозвучал несколько странно.

– Сами по себе дровосеки совершенно одинаковые, однако дрова бывают разные, а с ними, соответственно, и дровосеки, – многозначительно произнес другой сторож. – Ты, вероятно, забыл. На Севере Великой пустыни[20] использовали дрова не из дерева, а из людей! Так и появился новый тип дровосеков.

– Может, это дровосек с озера Шуби? – внезапно спросил первый, и его лицо тут же стало серьезным. – Как в легенде[21].

Легенда.

Давным-давно, еще до падения Великой династии, существовала группа свирепых солдат, которые находили забавным убивать степных разбойников. Называли они себя дровосеками. Одним из сильнейших считался тот, что был родом с озера Шуби.

Все эти истории считались давно забытыми, пока гогун не вторгся на северные земли. Воины вспомнили там своих доблестных предков, и в связи с этим был сформирован отряд дровосеков.

Они частенько отправлялись на территорию цзиньцев с целью уничтожить их армию. Делали они это так же, как их предки, и называли это рубкой дров, а себя – дровосеками.

Отряд этот отличался невероятной отвагой, и это очень злило цзиньцев. Но самое важное – личности этих людей оставались загадкой. Они не были воинами Великой династии Чжоу, и никто не понимал, что это за люди. Они появлялись незаметно и так же исчезали.

– Однажды цзиньцы пообещали награду за поимку отряда дровосеков. И даже ловить их по-настоящему не пришлось бы. Достаточно было описать внешность этих людей, и тебе сразу выдали бы награду, – рассказывал один из сторожей.

– Все настолько сурово? – воскликнул другой и тут же прикрыл рот рукой.

Сторожа с особой осторожностью шли по узкому переулку.

– Еще бы! Позже один из дровосеков нашел чиновника цзиньцев, который обнародовал деловые бумаги. Тогда дровосек сказал ему: «Хочешь увидеть меня? За это нужно заплатить. Дашь мне денег, и любуйся сколько душе угодно», – продолжал шептать сторож, представляя в потемках очертания дровосека.

– А что случилось потом? – напряженно и взволнованно спросил другой, кусая пальцы.

– Позже дровосек отрубил тому чиновнику голову. – Сторож внезапно взмахнул рукой у шеи своего товарища.

Тот вскрикнул от испуга.

Этот вопль звучал особенно ужасающе посреди ночи. Сторож-рассказчик и сам взвизгнул. В ту же секунду в переулке загорелись огни и раздались голоса.

Сторожа рванули прочь.

– Ты до смерти меня напугал!

– Какой ты трусливый.

– Так что потом произошло?

– Дровосек повесил голову чиновника на лошадь. Еще, по слухам, он доставал ее и носил по комнатам, приговаривая: «Сказано – сделано, нужно быть честным со своими клиентами. Даете нужную сумму – и смотрите сколько душе угодно».

– Страх-то какой! Но, получается, эти дровосеки не были воинами? Они ведь все делали во благо Великой династии Чжоу, так почему же их хотели поймать?

– Скорее всего, потому, что эти дровосеки не хотели подчиняться и не слушали приказов свыше, а также много самовольничали.

– Ох, ладно, не будем об этом, не наше это дело. Пошли.

Ночь снова погрузилась в безмолвие.

Из кухонного очага достали котел и вычерпнули оттуда бурлящий суп.

Самый обычный и ласковый с виду мужчина вел себя как настоящий хозяин лавки, уверенно расставляя миски супа перед сидящими напротив четырьмя посетителями.

Все четверо сидели прямо и вели себя как дети, ожидающие, когда старшие раздадут им еду.

– Господин сотник, не хотите проверить всех этих дровосеков? – спросил один из них.

Мужчина, которого звали господином, поставил котел на место, снял с пояса полотенце и вытер руки. Делал он это так умело, словно всю жизнь занимался приготовлением пищи.

– Можно и проверить, – согласился он. – Но пусть это делают местные члены Цзиньи-вэй, нам нужно продолжать двигаться на юг.

С этими словами он протянул руки к столу.

– В Хуайцине выросло число наших людей.

Один из мужчин попробовал суп, но тот оказался настолько острым, что бедолагу чуть не стошнило.