Царь Живых

На вид — человек как человек. Лет тридцать пять… Или больше? Судя по глазам — серо-стальным, с неприятным красноватым отблеском, — больше… Значительно больше. И — было что-то в этих не-живых и не-мёртвых глазах, от чего у Ивана ни на секунду не мелькнуло сомнение. Расспрашивать Царя и пускать в ход дар не было нужды. Иван хорошо — спасибо Дэну — научился видеть этим утром. Перед ними действительно был Царь Мёртвых — и только что убивший живого человека…

А ещё — Царь показался Ивану смутно знакомым. Очень смутно… Детское воспоминание? Полустёртое юношеское?

Не важно. Царя необходимо повергнуть, и он сделает это, он чувствует в себе силу сделать это… Не важно, что вокруг не чёрный лабиринт подвала, а солнечный, многолюдный центр города…

Он двинулся вперёд, привычно вгоняя тело в ритм.

Ритм тут же сломался — жёсткая ладонь легла Ивану на плечо.

Голос Дэна:

— Остановись, Страж!

Лишь увидев Царя — увидев глазами, — он понял, как сильно ошибся. И какова будет цена у этой ошибки.

— Остановись, Страж!

Иван обернулся — недоумённо.

— Я ошибся, Страж, и только сейчас понял, в чём. Тебе нельзя проливать кровь Царя… По крайней мере здесь и сейчас.

— Почему?

— Нет времени на долгие объяснения, Страж. Поверь на слово. Если он повергнет тебя — будет плохо. Если ты его — будет ещё хуже.

Иван поверил — дар подтвердил всё сказанное. Но не объяснил. Хуже — это как понимать? Хуже чего? Хуже этой бродящей в образе человека смерти? Иван так и спросил у Дэна.

— Все, кого ты видишь вокруг, — погибнут. И многие другие. А этого города не будет. Вообще. Даже обгоревших руин.

Дэн не врал. И не ошибался.

Царь Мёртвых стоял в нескольких шагах и со спокойным равнодушием смотрел на их переговоры.

— Так что? Так и отпустим? И что дальше?

— Его повергну я! — твёрдо сказал Дэн. — Главное — не вмешивайся. Чтобы ты ни увидел — не вмешивайся. Ты не должен убить Царя Мёртвых даже случайно. И не должен пролить его кровь — если прольёшь хотя бы каплю… начнётся такое… Короче, лучше дай ему уйти — если вдруг… да нет, уйти я ему не позволю…

Он сделал два быстрых шага к Царю. Вызов на поединок был прост, как на деревенских танцульках:

— Отойдём? Разговор есть… А то тут народу… Потолкуем без свидетелей.

Действительно, место людное… Колонны собора наступали на площадь с трёх сторон. Ещё чуть-чуть — и окружение будет полным. Кому-то колонны казались лапами огромного зверя, кому-то — деревьями тянущегося к небесам сада…

На их напряжённую троицу уже начали обращать внимание. Вроде ничего угрожающего пока не происходило, но… Мамаши подхватывали чад и искали другое место для прогулки — подальше от фонтана. Прохожие шли в обход центра сквера, мало-помалу образуя мёртвую зону… Какой-то милиционер-камикадзе, выплюнув свисток, шёл к ним, разминая руку с дубинкой.

— Отойдём? — повторил Дэн. Царь молча кивнул. Они отошли.

Камень. Сплошной камень.

Ровная каменная пустыня — и небо над ней тоже каменное.

Но с этого неба светит солнце — тускло-красное. Камень кажется залитым кровью.

Отошли так уж отошли, думает Иван. Ему неуютно здесь, в каменном мире… Он сильно подозревает, что это трюк, хитрый фокус, всё рядом, всё буквально в полушаге — и сквер, и собор, и спешащий к ним милиционер… Но как; сделать шаг обратно, Иван не знает. И он наблюдает за действом, что разворачивается под каменным небом. Наблюдает со стороны.

Дэн на коне — на вороном коне. Волосы его развеваются, и лик прекрасен. Глаза мечут синие молнии. Голос звучит как тысяча труб:

— Я — Даниэль, посланный нести Меру! И число войска моего тьма тысяч! Прими вызов на смертный бой, Царь Мёртвых! Прими и назови имя своё!!

И увидел Иван:

Бесчисленное конное войско явилось за спиной Даниэля — от каменного горизонта до каменного горизонта. И брони всадников пламенели гиацинтом, а львиные морды коней извергали огонь и дым…

Царь Мёртвых промолчал.

Но и за ним, и впереди него, и по бокам его тоже встала армия — армия мёртвых. Теснились ряды зомби, теряющих куски гниющей плоти, и прокатывался сухой треск над бесконечными колоннами скелетов, и окружали Царя отборные полки живых ещё мертвецов — самых опасных и страшных.

Цари Мёртвых не правят своими подданными, но могут призвать их в час опасности — и мертвецы восстанут. И придут на свой последний бой — бой после смерти…

Велико и сильно было войско Даниэля — но не могло сравниться силой и числом с армией мёртвых. Ибо мёртвых всегда больше, чем живущих в каждый час жизни…

Иван понял — найдётся и ему дело под каменным небом. Ему почему-то нельзя убивать Царя — пусть. Спину Дэна от этих ходячих трупов он прикроет.

— Назови имя своё!!! — повторил Даниэль, и тысяча труб звучала в его голосе. А войско ответило лязгом тьмы тысяч мечей, выхваченных из ножен.

— Меня зовут Осип, — глухо сказал Царь Мёртвых.

Пылающий красным взгляд его скрестился с синими клинками глаз Даниэля.

И — пропали мёртвые. Сгинули, растаяли без следа и остатка колонны, полки и уходящие к каменному горизонту шеренги. Иван обернулся — одинокий всадник попирал каменную пустыню копытами вороного коня. Войско Дэна тоже исчезло.

Иван понял: