Царь страха

— Мои дорогие деловые люди и товарищи, — напыщенно произнес он. — Этот человек, Сэвидж, дважды убийца - возможно, даже хуже .

— Мы в это не верим! — возразил кто-то.

— Я видел, как Сэвидж убил шефа Клементса! — крикнул Тагг. — Полдюжины других тоже были свидетелями этого ужасного преступления! Более того, Сэвидж пытается купить ваши владения за бесценок! Разве вы этого не видите? Он не только убийца, но и гигантский мошенник!

Великий голос Ренни прорычал: — Когда придет время, Тагг, мы либо докажем, что ты - Зеленый Колокол, либо что ты у него на содержании.

Сжав кулаки, Тагг рванулся вперед, чтобы ударить Ренни. Однако он остановился в недосягаемости от огромных глыб хряща, которые Ренни называл руками.

— Твои лживые слова меня не тронут! — сказал он с видом обиженного человека.

После этого Тагг утих. Он ясно видел, что все, кроме полиции, настроены против него.

— Приступайте к обыску, — приказал сержант, возглавлявший полицию. — Мы собираемся прочесать это место сверху...

Он так и не закончил. Ноги загремели по крыльцу. Офицер в форме нырнул внутрь.

— Один из наших людей! — крикнул он. — Висит в виноградной лозе под окном! Из него торчит нож!

* * *

По дому пронесся возбужденный шум. Лоза, о которой говорил взволнованный офицер, оказались вистарией. Вьющиеся лианы драпировались по легко сооруженной шпалере.

Под одним из окон второго этажа виднелась вертикальная полоса, на которой листья были мокрыми и густо-красными. Горой, с которой стекала эта пунцовая полоса, было облаченное в синюю форму тело полицейского.

Труп свисал из окна, с обмотанной веревкой шеей. Судя по местам, где сочилась кровь, полицейского несколько раз ударили ножом. После последнего удара нож остался торчать из его груди.

Один из разделочных ножей тети Норы Бостон! У него была рукоять из черного оленьего рога. Снизу рукоять выглядела совсем не так, как голова черной змеи, выглядывающая из жилетного кармана пальто мертвеца!

Неврачный Монк уставился в окно - и ему показалось, что он стоит в луже ледяной воды. Это была его комната, из которой свисало тело!

— Вот это да! — вздохнул Ренни на ухо Монку. — С какой стати его убили? И прямо у нас под носом!

Монк связал свои мохнатые руки в узлы, потом развязал их. Ему представилось внутреннее помещение городской тюрьмы Проспера.

Вероятность того, что каждый из присутствующих будет арестован, была велика. Только в детективных книгах после убийства на месте преступления оставляли полный дом людей, чтобы герой детектива мог поймать злодея в ловушку. Эти твердолобые полицейские бросили бы всех в тюрьму.

Заставив себя замолчать и помрачнеть от присутствия убийцы, полицейские вбежали в дом и поднялись наверх.

Веревка, на которой висел убитый, была использована Монком для обвязки ящика с химикатами, который он привез из Нью-Йорка. Ее длины не хватило, чтобы опустить тело на землю.

Они втащили труп через окно.

Не было ничего, что указывало бы на причину убийства голубого кавалера; не было и синяков, свидетельствующих о борьбе.

— В любом случае, драки быть не могло, — заметил Монк. — Мы бы услышали ее снизу. Парень мертв всего несколько минут.

— Чья это комната? — спросил сержант полиции.

— Моя, — признался Монк. Его тоненький голосок был еще более тонким, чем обычно.

Офицер достал из кармана пару наручников и навис над Монком.

— Слушай, волосатик, ты арестован за убийство! — прошипел он.

Монк сердито нахмурил брови. — Ты что-то забыл.

— Что!

— Вы не спускали с нас глаз ни на минуту с тех пор, как вы приехали. Убитый был одним из тех, кто пришел с вами, так что я не мог его убить.

На лице полицейского отразилось разочарование. Он хотел взять Монка под стражу. Но Монк явно не был виновным.

— Поднимите всех сюда, в зал! —  крикнул полицейский. — Мы докопаемся до истины!

Группа мужчин, представлявших шахты и заводы Проспер-Сити, громко протестовала против того, чтобы их тащили за собой полицейские. Однако это не возымело никакого эффекта.

— Это очень серьезно! — прорычали «голубые коты». — Мы должны расследовать все!

— Совершенно верно, офицер! — громко согласился Джадборн Тагг. — Я с радостью подвергну себя любому обследованию. Лично я считаю, что любой, кто не желает этого делать в данных обстоятельствах, что-то скрывает.

Многочисленные мрачные взгляды наградили Тагга за его речь. Он ответил самодовольной улыбкой. Он знал, что эти слова подняли его в глазах офицеров.

* * *

Затем последовало десять-пятнадцать минут катехизации. Служители закона проделали довольно тщательную работу. Полученная информация, однако, только усугубила их недоумение. Казалось, убийцей мог быть практически любой. Действительно, четверо помощников Дока были почти единственными людьми, которые постоянно находились рядом с каким-то офицером в то время, когда произошло убийство.

Коллисон МакАлтер, тетя Нора, Оле Слейтер, Элис Кэш - да и все остальные, собственно, тоже - затруднялись доказать, где именно они находились.

Маленькая стайка деловых людей Проспер-Сити откровенно забеспокоилась. Их попытки доказать друг другу, что они всегда были на виду, были почти неистовыми.