Царь пустыни

Принцесса пустынников, хлопнув ресницами, открыла рот с намерением дать отповедь, но я её перебил:

– Ладно, остальное расскажешь по пути в город. Лиля, собирайся.

Асталэ умчалась из шатра, всколыхнув воздух одеждами.

– Очень смешно, ха-ха три раза, – уперла кулаки в бока сестрёнка. – Не забыл, что у нас нет багажа, дорогой братец?

– Водой и едой запасётесь по дороге в оазис. Ждите меня в селении и ни в коем случае не возвращайтесь в Поющий Ручей. К харану частенько захаживают жрецы и всякие мерзкие личности.

– Опять ждать, – поникла сестрёнка. – Давай мы полетим с вами? Пожалуйста! Город демонов и правда жуткий.

– Прекрати, – отрезал я. – Ты не боец и не боевой маг, дриады тебе нужнее. От внучки харана пользы больше.

– Я… понимаю.

– И ещё. Сведи общение с караванщиками к минимуму. Не рассказывай, кто ты, откуда. Спросят о дриадах – скажи, мол, выделили сопровождение в Эладарне. Акела, будь с Лилианой, не давай в обиду.

Сестрёнка помогла мне надеть доспехи, после чего молча подобрала с ковра суму, перекинула через плечо и покинула шатёр. За ней поплелись, оглядываясь, волки. Особенно грустный вид был у Акелы, словно прощавшегося со мной навсегда.

У выхода несли караул дриады. Пока я не приказал идти с Лилианой и охранять её, они хранили спокойствие вырезанных из дерева статуй. Девчата успели пристроиться в хвост выползающего из северных ворот каравана, а я выяснил у охранников, куда направляются торговцы и имя хозяина, после чего зашагал к изнывающему от жары летающему скату.

Ограждающий от чрезмерно яркого солнца и раскалённого ветра барьер развеялся с закатом. Почувствовавший моё приближение Гархар задвигал крыльями, сбрасывая с себя ненавистный горячий песок и создавая подобие мини-землетрясения. Колебания от его движений, верно, достигли эльфийского оазиса.

«Чем я виноват пред тобой, за что ты меня ненавидишь, не отпускаешь в Серые Пределы? – затянул он приевшуюся за путешествие песню. – Моё тело одряхлело, я голоден, мучаюсь от жары, песок забил мне уши, ноздри. Ты давно не кормил меня. Ночь, две, и я развоплощусь».

Не ной. Поведай, товарищ лоа, каковы на вкус пустынные демоны? Поблизости руины, кишащие этими тварями.

«Отвратительны. Мясо ядовито, сила непригодна к поглощению. Лоа не пожирают демонов».

Скверно. Значит, обойдёшься гигантскими змеями.

«Хладнокровные? – оживился Гархар. – Теплокровные слаще и сочнее, но и потомки Йига сгодятся».

Отлично. На обратном пути полакомишься.

Бесшумно ступающая Асталэ остановилась в полусотне шагов от лоа, постояла и, стараясь излучать уверенность, подошла ко мне.

– Мы поедем на волшебном звере?

Какой раздражающе требовательный тон. Я с трудом подавил желание выругаться и бросил:

– Не угадала.

Гархар, отряхнись-ка.

Летающий скат приподнял верхнюю часть туши, опираясь о передние части крыльев и длинный, заканчивающийся костяным ромбом хвост, тяжело взмахнул парусоподобными плавниками раз, другой и, наконец, взлетел, сотворив облако песка и энергетическую бурю. Потоки энергий в астрале разорвало, ошмётки перемешало и разметало, мешая определить источник возмущений. Гархар, ты не лоа, а стихийное бедствие в миниатюре. Причём весьма полезное бедствие. Благодаря нестабильности духовного плана мою айгату и скрывать не обязательно, девяноста девяти процентам магов её не засечь.

Размявшись, летающий скат приземлился и положил крыло на песок в приглашающей на спину позе.

– Проклятая рыбина! – Замотавшую лицо алым шарфом эльфийку лоа будто бы не впечатлил. – Махнёшь в мою сторону своими отростками, вырежу твоё сердце и запихну в глотку!

Какая-то она слишком отчаянная. По сравнению с Гархаром точно мышь рядом с орлом. Никакого инстинкта самосохранения.

Песок улёгся, явив ската во всей красе. И тут Асталэ проняло. Она округлившимися глазами взирала на раскинувшую крылья-паруса махину. Вот, нормальная реакция на аэротранспорт.

– Забирайся, прокачу с ветерком, – ухмыльнулся я, заскакивая на лоа.

Эльфийка нервно оглянулась на оазис и, совладав со страхом, шагнула к Гархару. Она примостилась в выращенном дриадами кресле подальше от меня и ухватилась за роговые наросты на хребте ската.

– Как ты управляешь им?

– Мысленно отдаю команды.

– Поручни с ремнями сделают полёт более удобным. Сними мерки и за деньги от спасения Миндона закажи у кожевенников и столяров снаряжение для великана.

– Не волнуйся, он спокойный, не сбросит.

Чётко вырисовывающийся на горизонте город демонов походил на скопление острых скал. Подлетая к Поющему Ручью, я принял Мадбрадж за невысокую горную гряду. Теперь же, по мере приближения, «горы» превратились в необычно багровые даже под светом красной луны рваные клочки. Словно невообразимый гигант оторвал небосвод от земной тверди, оставив кровоточащую рану.

– Наши предки называли его Каранором, – заворожено глядя в даль, поведала кутающаяся от ветра в бурнус Асталэ, – Красной Горой из-за необыкновенного камня, из которого сложены стены. Развалины до сих пор не утратили цвет.