Тром

– Тромы должны отдохнуть. Они сильны и выносливы, но впереди ночь, а ночью в этом лесу промышляют страшные демоны в обличии волков. Эта спешка нам ничего не даст. А я сегодня пойду один верхом на Ветре, он убережет меня от демонов. Я все еще не теряю надежду нагнать Рику.

– Это безумие, – сказал Дугир. – Даже если ты догонишь их, тебе в одиночку не справиться с тем собирателем.

– Я пойду с ним, – сказал Терек.

– Извини, сынок, – возразил охотник, – но в этот раз я не поддержу тебя. Ты станешь для Дарета обузой.

– А я стану обузой? – вмешался Зор.

– Зачем тебе идти со мной? – спросил его Дарет.

– Ты пришел на помощь мне, а я хочу помочь тебе, – ответил тром. – Я предлагаю разделиться. Зарина и Дугир могут остаться и вести тромов за нами, а мы с тобой и твоим братом попробуем догнать эту эльфийку.

– Я согласен, – ответил Дарет.

– Я хотел бы отправиться с вами, – сказал Грэз, сын Зора, который слушал весь разговор, прячась за деревом.

– Почему ты не с остальными? – строго спросил его отец.

– Разве плохо, что я хочу следовать за своим отцом? – ответил юный тром.

– Ну, по крайней мере, его лошади придется легче, чем той, что повезет тебя, – улыбнувшись, сказал Зору охотник.

– Хорошо, я согласен, – согласился Зор. – Мы не знаем, что нас там ожидает, однако мне будет спокойнее, если ты будешь рядом со мной. Но, если потом твоя мать спросит, то я был против!

Все улыбнулись и стали собираться.

– Я не поблагодарил тебя, – обратился охотник к трому. – Ты спас мне жизнь, спасибо тебе.

– Я думаю, как-нибудь ты отплатишь мне тем же, – улыбнулся в ответ Зор и протянул эльфу руку. – Друг? – спросил он.

– И брат, – ответил эльф и крепко сжал сильную ладонь трома.

– Мы берем с собой одного единорога и лошадей собирателей, – сказал Дарет Зарине. – Ты будешь верхом на Зуи, она убережет тебя.

Зор выбрал себе самого крепкого коня, оставшихся двоих оседлали Терек и Грэз, а Дарет снова был верхом на Ветре.

– Братец, ты же можешь ее найти, – шепнул Дарет единорогу, обняв его за шею. – Ты чувствуешь ее так же, как и она тебя. Отведи нас к ней.

Попрощавшись со всеми и вверив тромов Зарине и Дугиру, а также нескольким тромам, которых Зор назначил старшими, Дарет с братом и Зор с сыном отправились догонять Рику и ее похитителя. Они условились с остальными встретиться у Темного леса. Скрываться уже было бессмысленно, поэтому было решено обойти Темный лес справа, там, где располагались лагеря собирателей.

Когда они отбыли, Дугир осмотрел тела собирателей. Он изъял у них оружие.

– Этот парень не старше Дарета, – сказал он Зарине про одного из убитых.

Другие два собирателя не были такими молодыми и выглядели не старше самого Дугира, не считая, конечно, тех веков, которые он прожил до начала своего старения. Дугир заметил, что на руке каждого из собирателей были повязаны одинаковые браслеты.

– Что это? – спросил он Зарину и снял один из браслетов.

Зарина взяла браслет в руки и внимательно изучила его.

– Конский волос, – сказала она. – Этот браслет сплетен из конского волоса.

– Но зачем им они? Выглядят они, прямо скажем, не настолько красиво, чтобы надевать их просто так.

– Браслеты грязные, но могу предположить, что, когда их только сплели, они были белыми, – задумчиво сказала Зарина. – Я думаю, эти браслеты были сплетены из волос единорогов.

– Защита от демонов?

– Возможно.

– В таком случае, нам они пригодятся, – сказал Дугир и принялся снимать оставшиеся два браслета. – Ты будешь ехать верхом на Зуи, она убережет тебя. Эти три браслета надо распределить между тромами таким образом, чтобы те, кому они достанутся, замыкали ряды.

Тромы разбили лагерь для ночлега, уже смеркалось. Дугир выбрал нескольких в помощники, чтобы вместе с ними выкопать одну большую могилу и в ней придать земле тела собирателей.

Спать было решено по очереди, однако ночь прошла спокойно.

Глава 7

Погоня

Рика в это время вместе с собирателем уносилась все дальше в сторону Верхней Долины. Она сидела на коне спереди, ее руки были связаны. Рика пыталась заговорить с конем собирателя, но тот не отвечал ей. Он был воспитан так же сурово, как и его хозяин. Он не имел права поддаваться на мольбу о помощи эльфийки, ведь собиратель мог его за это жестоко наказать. За ночь они преодолели почти весь лес, но забрели в труднопроходимую чащу. Собиратель на мгновение сбился с пути, и этого хватило, чтобы заблудиться. Рика перестала чувствовать жизнь вокруг себя и прошептала:

– Демоны…

– Что ты говоришь? – недовольным голосом переспросил ее собиратель.

– Здесь демоны, – громче ответила Рика.

– Неужели ты думаешь, что я ничего о них не знаю и испугаюсь? – с ухмылкой ответил всадник.

Он спрыгнул на землю, снял небольшое копье, привязанное к седлу и показал его Рике. На острие копья находился рог единорога.

– Красиво, не правда ли? О, не волнуйся. Я взял его уже у мертвого единорога. Не думала же ты, что я выеду за пределы наших земель, не обезопасив себя? Я все знаю о демонах, обитающих вокруг нас и о том, как с ними бороться.