Тринадцатый отбор

Старшая фрейлина, куда-то выходившая, вошла в зал с выражением удивления на лице, но быстро его убрала, заметив пытливые взгляды участниц, на неё устремлённые.

— Девушки, быстренько выстраиваемся около своих поделок, её Величество разрешила репортёрам сделать снимки. Но времени на это отпустили не много, ещё предстоит осмотр работ экспертами. И только после этого представите подарки непосредственно перед королевской семьёй, — сказала наставница и кивнула одному из лакеев, стоящему у дверей. Тот распахнул створки.

Вошли уже знакомые девушкам Дитер Стоун и его напарник с магоаппаратом. Работали газетчики слаженно и быстро. Лишь около Тесс Дитер немного задержался и пока второй газетчик снимал со всех ракурсов корзину, спросил:

— Ты не против, если мы, после окончания отбора, посидим в таверне, или куда-нибудь сходим?

— Не против, если студентам академий удаётся выкроить часок для посиделок с друзьями. Удаётся? — задала встречный вопрос ведьма.

— И даже не часок, — подтвердил Дитер. — К сожалению, вынужден попрощаться, наше время истекло.

— Спасибо за статью, — сказала Тесс. — Обо мне там, конечно, приукрашено, но было приятно.

— Это лишь малая толика того, что бы я хотел сделать для тебя, — произнёс Дитер, преображаясь из репортёра в лорда.

Он взял руку Тесс и поцеловал на глазах ошарашенных наставницы и части участниц. О снятии порчи и спасении жизни репортёру знали лишь непосредственные свидетели события, которые языки за зубами держать умели. Остальным оставалось лишь гадать, в честь чего оказывается такое внимание юной провинциальной ведьмочке.

Сразу после газетчиков вошли эксперты, Старшая фрейлина их представила, после чего часть участниц, художницы и Хельга, пришла в состояние восторга. Оценивать работы пришли ректор Горно-магической академии, ректор Академии искусств, несколько известных художников. К экспертам присоединился и лорд Ричард Брайс, чья миссия состояла в определении, пользовались ли участницы запрещённой магией.

Тесс, разумеется, разглядела и диковатую красоту ректора-вампира, и степенность второго ректора, и оригинальный наряд художников, но с момента появления лорда Ричарда, всё это отошло на второй план. Вернее, далеко на второй план. Лорд Ричард проверил работы быстро и остановился перед Тесс, оставив ведьму напоследок.

— Слегка поколдовала? — спросил он улыбаясь. — Ничего запрещённого не чувствую, а какие заклинания есть?

— Вы останетесь на конкурс? — уточнила Тесс.

— Останусь, — ответил Ричард.

— Тогда сами увидите, — ответила ведьма, загадочно мерцая глазами.

— Твоя метла не застоялась? Не хочешь полетать? Я договорюсь с капитаном Герхардом, — неожиданно предложил Глава Магнадзора.

— Это было бы замечательно, — живо ответила Тесс. Она не стала упоминать, что Старушка Грета совсем не застоялась, да и полетать уже довелось.

— Жду тебя через час после ужина около нашей беседки, — тихо сказал Ричард и отправился на места для экспертов, расположенные слева от тронов.

Тесс про себя подумала, что их беседка становится очень популярной и, прикидывая, успеют ли Матильда с Маком закончить своё свидание. Ведьма думала, благодаря её плану, эти двое и в десять минут уложатся.

Следом за лордом Ричардом к креслам прошли художники. Ректор Академии искусств ещё поговорил с окружившими его участницами: девушками из первой группы, Нельмой и Матильдой. А вот ректор Горно-магической академии согласился стать экспертом исключительно ради Хельги, причём этого и не скрывал.

Два ректора отошли к своим местам последними. Сразу после этого лакеи широко распахнули двери перед королевской семьёй. Присутствующие мужчины встали и низко склонили головы, девушки с наставницей присели в реверансе.

В Малый тронный зал первой вошла величественная королева. Принц консорт держался чуть позади слева, как и виконт, справа шли принцы. Когда правящая семья расселась на троны, Аластриона Вторая кивнула головой, позволяя выпрямиться и подняться и произнесла краткую речь, открывая конкурс подарков под названием «День сюрпризов».

Что касается непосредственно сюрпризов, они начались гораздо раньше, можно сказать, с самого утра. 

Глава тридцатая. Корзинка ведьмы

Конкурс подарков протекал чинно и гладко. Участницы выносили свои изделия и размещали на столе перед троном. Эксперты высказывали о каждом из подарков своё мнение. Отличился ректор-вампир. Он не только расхвалил картину Хельги, но и сделал заказ на изготовление из кристаллов герба Горно-магической академии. Когда же завершил речь, напомнил, что Хельга практически зачислена в ряды студентов.

Все работы высоко оценили и художники, и Глава Академии искусств. Последний особо отметил картину Нельмы и литьё Линды. Прямо, как вампир, этот ректор говорить не стал, но намекнул, что был бы рад видеть подруг Тесс в своём учебном заведении.

Тесс, уже традиционно, вышла последней. Она поставила корзинку и обратилась к принцу Артуру: