Тринадцатый отбор

— Если хотите, после обеда расскажем, — предложила Тесс и после дружного согласия любительниц живописи, добавила: — А пока всем приятного аппетита.

Во время этой коротенькой беседы сивая вредина из компании фаворитки отбора морщилась, как и её две подружки. Сама же Иоланта сидела с непроницаемым лицом. Среди столичных штучек произошло разделение по отношению к конкуренткам из провинции: симпатия от первой группы, открытая неприязнь от трёх представительниц второй и равнодушие от Иоланты Лест-Кариер, можно сказать: нейтралитет.

После обеда Иоланта с подругами удалилась, а Тесс повторила рассказ о приключениях в Лабиринте в третий раз для оставшихся представительниц столицы. Новые слушательницы весело смеялись, не закатывая жеманно глазки, и вообще оказались неплохими девчонками.

От них обитательницы «За Анфиладья» узнали, по какой причине подарки собирают накануне конкурса. Оказалось, во время предыдущих двух отборов была пара случаев, когда одни участницы портили изделия других.

— Да если бы мою картину кто-то тронул, убила бы! — воскликнула Хельга.

— Да, драки тоже были, кого-то даже выгнали с отбора, — сказала девушка, первой обратившаяся с расспросами о прошедшем свидании. — Но об этом только слухи ходили. Думаю, если бы могли и вовсе скрыли, но ведь шила в мешке не утаишь. Вот организаторы и решили подсуетиться. Аристократки вон, и те устраивали пакости и дрались, а мы все девицы происхождения простого. К тому же… — тут рассказчица глянула на Тесс и запнулась.

— Да договаривай уже, — сказала Тесс, махнув рукой, и продолжила сама: — Среди нас есть ведьма, чьё призвание — творить пакости. Но уничтожать то, что сделано со старанием и любовью, это за гранью добра и зла даже для ведьм.

Тут ни у кого из присутствующих возражений не было. Поболтав ещё немного, участницы отправились в свои покои за подарками, довольные беседой и установившимися хорошими отношениями. Всё же соревноваться в доброжелательной обстановке куда приятнее. Тем более что и эти четыре участницы на принца не претендовали. Нет, внешность и манеры его Высочества впечатление на девушек произвели, но реальная возможность обучаться в Академии Искусств — элитном учебном заведении королевства, прельщала куда больше мизерного шанса стать принцессой.

Остаток дня участницы отбора провели спокойно. Они отнесли подарки в Малый тронный зал, выслушали инструктаж от Старшей фрейлины. На занятиях танцами многие с удивлением поняли, что получают удовольствие от урока. Конечно, удовольствие могло быть и больше, но застоявшаяся Старушка Грета рьяно взялась за исполнение обязанностей. В итоге девушки моментально вспомнили о правильной осанке, правда ценой ноющих от ударов спин и мест, что пониже.

За это время Ганс и Ульрих разведали путь на свободу — изучили дорожки, ведущие к неприметной калитке. Фамильяр идти с ними категорически отказался, заявив, что для него на сегодня и так перебор приключений. Капитану Герхарду разведчики не попались чудом, когда осматривали замочную скважину калитки и собирались испытать ключ. Ульрих вовремя увидел, как капитан поворачивает голову в их сторону и резко спрятался за кусты, утянув за собой Ганса. Спасло их от обнаружения появление стража, после доклада которого, капитан быстро направился в сторону башни.

— Вот, — сказал Ульрих, протягивая ключ Тесс, которой докладывал итоги разведки. — По виду должен подойти, но дольше там оставаться не рискнули.

— А то бы этот громила точно выловил, — подтвердил Ганс.

— Во-первых, не громила, а как говорит тётушка Марта, видный мужчина, — назидательно произнесла ведьма, — а во-вторых…

Что именно «во-вторых» Тесс договорить не успела, к ней в гостиную ввалилась тётушка Марта. Вид она имела довольно встревоженный.

— Тесс, это правда, что около нашей Тиль постоянно этот хлыщ, в смысле, виконт, увивался?

— Правда, а откуда… — начала, было, ведьма, но осеклась, глянув на фамильяра.

— Да, я сказал, — не стал отпираться Принц. — Сама же просила: последи за Матильдой. А ещё эти двое сговорились о свидании на завтра сразу после ужина, пока ты там привидений изображала. В беседке встретятся, где ты с инквизитора порчу снимала.

— Вот же драконья отрыжка! — воскликнула тётушка Марта, усаживаясь на диван. — А я думаю, что это Тиль наряды перебирать взялась. Что делать?

— Нужно сорвать свидание, — решительно произнёс Ульрих и спросил кота: — Что насчёт моей сестрички, никто не приставал?

— К Нельме — нет, — ответил фамильяр. Затем, решив, что если ябедничать, то по полной, добавил: — А Линда наша с младшим принцем обжималась.

— Да ладно? — в один голос воскликнули Тесс и тётушка Марта.

Ганс же сердито нахмурился и топнул ногой, заявляя:

— Так не честно! Пока стану взрослым, всех лучших девчонок разберут.