Тринадцатый отбор

Артур толкнул дверь. Та с душераздирающим скрипом открылась, впуская незваных гостей в мрачную темницу. В полной тишине все вошли в слабо освещённое помещение, представляющее собой большую полукруглую площадку, окружённую камерами с дверями-решётками. Некоторые двери висели на одной петле. Пыль и запустение, рваные тюфяки и кое-где висевшие на кандалах скелеты — вот что обнаружилось в камерах.

От площадки отходило ещё несколько ходов, помимо того, по которому пришли принц и его спутники.

— Здесь необычное эхо, — сказал Артур, прерывая затянувшееся молчание. — Оно отзывается, когда хочет и как хочет. Но сначала воспроизводит фразу, услышанную последней. Вот смотрите. — И принц крикнул: — Привет!

Со всех сторон раздалось на разные голоса:

— Тереза, Тереза, Тереза! Тесс, Тесс, Тесс!

Тесс догадалась, откуда эхо узнало её имя. Сердце заполнила радость. Лорд Ричард, разыскивая её в этом Лабиринте, кричал, звал, волновался.

— И тебе привет, чудесное эхо! — воскликнула ведьма.

— Да, да, да! Чудесное, чудесное! — подтвердило эхо.

— Странно, почему именно твоё имя? — спросил принц у Тесс. — Ты уже была здесь?

— Нет, никогда, — заверила Тесс. Затем ссадила с шеи кота со словами: — Разомни лапки.

Фамильяр огляделся и молнией метнулся в одну из камер.

— Стой! Куда? — воскликнула Тесс, кидаясь за питомцем. Никто и среагировать не успел.

Как только Тесс вбежала внутрь камеры, решётка с громким стуком захлопнулась.

— Стой, ой, ой! — запоздало откликнулось на вопль ведьмы эхо.

Глава двадцать седьмая. Пленница поневоле

Заслышав стук за спиной, Тесс обернулась и уставилась на запертую решетку-дверь. Ведьма пару раз удивлённо моргнула, словно проверяя, не привиделось ли. Испуга Тесс не ощутила, в отличие от оставшихся на свободе. Матильда громко охнула, Нельма прижала руки к груди.

Вся компания подошла к запертой камере.

— Тесс, не бойся, мы тебя вытащим! — воскликнул Вальтер, пробуя разогнуть прутья решетки.

— Бойся, бойся, — негромко прошелестело эхо.

Линда остановила младшего принца, опустив руку на его плечо.

— Сначала нужно всё осмотреть.

Затем спохватилась, подумав, что к лицам королевской крови с подобным панибратством не относятся. Линда быстро убрала руку. Она осмотрела замок, прутья, места, где те были вделаны в стену и заявила:

— Лучше всего открыть ключом, если дёргать, кладка может осыпаться.

— Всего-то? — уточнила Тесс, остававшаяся самой спокойной. — Сходите к капитану Герхарду, у него наверняка есть ключ. А я пока здесь подожду.

— Тесс, я мигом сбегаю! — воскликнул Вальтер. Он получил возможность выглядеть в глазах ведьмочки героем и даже позабыл про страх перед Лабиринтом.

— Пойду с тобой, я лучше ориентируюсь, — подхватил Мак. Получив восхищённый взгляд от Матильды, виконт гордо расправил плечи. Как и Вальтер он кое-что забыл, а именно, свою способность заблудиться в трёх соснах.

Вальтер обратился к Тесс:

— Ты пока посиди на тюфяке, правда, он пыльный.

— Я очищу, — вызвался Артур.

— Не стоит, я сама, — ответила ведьма, быстро нарисовала в воздухе знак и отпустила магию.

Миг и вся камера освободилась от пыли. Тюфяк стал выглядеть почти новым, пол вернул светло-серый цвет, со стен исчезла паутина. Даже скелет в углу, лежащий грудой костей, засиял белизной под засиявшим ярче светильником. Фамильяра, что всё это время ходил вокруг костей, подёргивая хвостом, тоже почистило. Шерсть встала дыбом, кот превратился в большой чёрный пушистый шар.

Всё это было бы просто замечательно, если бы не одно но… Пыль, скопившаяся в камере вылетела наружу, плавно опустившись на компанию в коридоре. Все оставшиеся на свободе принялись кашлять и чихать. Тесс, ужаснувшись, воскликнула:

— Я сейчас исправлю!

— Нет!!! — раздался дружный вопль.

— Нет, нет, нет, — прошептало испуганное эхо и затихло, похоже, надолго.

Принц Артур тоже быстро, пока Тесс не опередила, запустил заклинание очистки, приводя в порядок участниц отбора и братьев.

— Мы пошли, — произнёс Вальтер, и они с виконтом двинулись к той двери, через которую вошли в темницу. На этот раз душераздирающего скрипа не послышалось.

— Возьмите тюфяк из соседней камеры, посидите, пока ждём, — посоветовала Тесс.

Идея понравилась. Но действовали осмотрительно: принц и Линда подпирали открытую решетку, а Матильда и Нельма вытаскивали волоком тюфяк. Матильда, чей страх подозрительным образом улетучился с уходом Максимуса, даже оттолкнула ногой попавшийся на пути череп.

В это время Тесс села на лежанку. Неожиданно груда костей зашевелилась. Ведьма подхватила на руки фамильяра, прижимая к груди, и мысленно перебирая в уме заклинания от нечисти. Но они не понадобились, из под костей выбралась большая серая крыса. Очистка коснулась и её, представляла крыса собой тоже пушистый шарик, только, в отличие от кота, с длинным лысым хвостом, да на загривке имелась проплешина.

Крыса встала на задние лапки и что-то возмущённо заверещала.

— Похоже, это та, на которую мы маячок сигнальный цепляли, — произнесла Тесс. — А пищит, словно говорит что-то.