Тринадцатый отбор

— Это место раньше назвалось Демонова пустошь. Здесь, по одним хроникам, состоялась решающая битва магов с демонопоклонниками, а вот по другим — массовая казнь потерпевших поражение отступников. Точных данных не осталось, придя к власти, мой предок не обнаружил исторического архива, как и плана дворца с его тайными ходами и лабиринтом подземелий. Если чертежи восстановить удалось, то вновь составленные хроники писались со слов тех, кто читал и изучал подлинники. Это были древние старцы, и нет гарантий, что кого-то не подвела память. Легенды о неуспокоенных душах демонопоклонников, обитающих в подземельях и легли в основу создания Лабиринта страха, — рассказывал Артур.

— Я слышала, в подземельях времён Поступи Инквизитора, держали в заточении ведьм, — сказала Матильда и спросила: — Тесс, тебе не страшно идти в такое место?

Тесс замедлила шаги, прислушалась к себе и ответила подруге:

— Здесь не чувствуется опасности, как и отголосков чужой боли или отчаяния. Наверное, нет, не страшно.

Принц Артур глянул на спутницу с интересом и подтвердил:

— В этих подземельях не было темниц. Те, что мы увидим сегодня, несмотря на то, что выглядят древними, сделаны совсем недавно, специально для Лабиринта.

— Ну вот, всю интригу разрушил, — насмешливо произнёс Мак, — девушки ведь выбрали это место для свиданий, чтобы нервы пощекотать, а ты с ходу все секреты раскрыл. О, пора сворачивать.

Виконт указал на ответвление от центрального хода. Подобные изредка встречались по пути.

— Через два хода, — ответил Артур, продолжая идти вперёд. — Да мы услышим.

И впрямь, когда они остановились около нужного коридорчика, откуда-то издалека раздался приглушенный стон. Настолько достоверный, что кожа поневоле покрывалась мурашками от тревожного предчувствия.

Матильда сдавлено пискнула и прижалась к Маку. Тот не растерялся, обнимая спутницу за плечи и ещё ближе притягивая к себе. Оказалось та, что выбрала место для свидания, боится намного больше своих подруг. А вот Нельма, за которую опасался брат, вела себя гораздо спокойнее. Линда и вовсе напряглась только в первое мгновение, как услышала стоны. Затем легко сбросила наваждение.

— Ну что, идём дальше? — с озорным блеском в глазах спросил Мак. — Или поворачиваем назад? Что скажете, прекрасные участницы?

— Только вперёд! — прошептала Матильда.

— Идём дальше, — подтвердила Линда, невольно сжимая локоть Вальтера.

Младший принц посмотрел на девушку, не уступающую ему в росте, уважительно.

— А там летучие мыши есть? — уточнила перед тем, как согласиться Нельма.

На этот вопрос, как ни странно, ответил фамильяр, уже давно беспокойно принюхивающийся.

— Летучих точно нет, — заявил уверенно кот, сделав акцент на первом слове.

Акцент этот заметила лишь Тесс, понимая, что имел в виду питомец. А вот Нельма явно успокоилась и решила:

— Тогда идём.

Все посмотрели на Тесс, пока молчавшую. Ведьма вспоминала сигнальный маячок на крысе и ворвавшегося в её покои лорда Ричарда. Она улыбнулась воспоминаниям и заметила взгляды, на неё устремлённые.

— Не поняла, а что стоим? Кого ждём?

Артур рассмеялся и пригласил:

— Прошу, — делая жест рукой, второй он продолжал крепко удерживать свою спутницу.

Коридор, являющийся началом Лабиринта страха заметно отличался от центрального. Свод в виде арки располагался ниже, при желании Вальтер или Линда могли бы достать до самой высокой точки рукой. Стены, свод и пол были выложены камнями, обтёсанными куда грубее, чем образовывающие ограду дворца или дорожки в парке. Магические светильники встречались реже, да и свет их казался тусклым, погружая в полумрак.

— Осторожнее, — предупредил Артур, когда Тесс первый раз споткнулась.

Но как ни смотрели под ноги, по нескольку раз споткнулся каждый. Разумеется, кроме фамильяра, который гордо ехал на шее хозяйки. Ориентировались по стонам, к которым даже привыкли, уже не холодея от страха при очередном завывании. Неожиданно коридор разделился на два.

— Всё время направо, — напомнил Вальтер.

Когда повернули третий раз, в конце хода замаячило что-то похожее на клочья тумана.

— Привидения вышли нас встречать, — зловеще прошептал Мак.

— Ой! — воскликнула Матильда, продолжая идти вперёд.

Мак так и обнимал девушку за плечи. Ему всё больше нравилось пятое свидание брата.

Да и Вальтер, которому вместо ведьмочки достались в спутницы две её подруги, расстроился меньше, чем предполагал. Младший принц никогда бы никому не признался, но он боялся Лабиринта. Всегда, но не сейчас, чувствуя сильную, надёжную руку Линды. Появилась уверенность: вместе они выстоят против любых противников, иллюзорных или реальных, да ещё и Нельму защитят.

Артур и Тесс первыми прошли через туман, оказавшийся качественной иллюзией, стоны и завывания звучали уже привычным фоном. А вот наступившая внезапно тишина ударила по ушам неприятным звоном, вновь рождая чувство тревоги. Сразу после привидения ход закончился дубовой дверью, окованной проржавевшими железными полосками.