Тринадцатый отбор

— Принимайте своих питомцев, фреа ведьма, — сказал капитан стражей. — Совершенно не умеют маскироваться, проникая в неположенные места.

— Они научатся! — заверила Тесс и, спохватившись, добавила: — То есть, я хотела сказать, такого больше не повторится.

— Охотно верю, — ответил капитан, опуская добычу на пол. — В проказах ваша компания неповторима. Кстати, красивая корзинка.

— Спасибо, — ответила Тесс, расцветая улыбкой.

Герхард покачал головой каким-то своим мыслям и вышел. Осмелевший после его ухода кот принялся загребать лапами ковёр. Ганс забегал туда-сюда, восклицая:

— Ну я ему покажу, когда вырасту! Тащить через весь двор как какую-то вещь!

Тесс не обращала внимания на страдания домочадцев. Она плела корзину и ругала себя за то, что не спросила, когда приедет лорд Ричард, по которому успела соскучиться. Капитан Герхард обязательно бы ей ответил. Но долго огорчаться Тесс не умела.

— Задача меняется, сначала учитесь маскировке, — заявила она питомцам. — Кажется, Ульрих хвастался, что сбегал из спецшколы?

— Хорошо, — вразнобой ответили Ганс и кот.

Ричард Брайс, о встрече с которым мечтала ведьма, занимался в это время очень важным делом. Он составлял ультиматум Верховному Вождю горных троллей за несогласованное колдовство у границ королевства.

Глава двадцать пятая. Серебряный ключик

Четвёртая группа невест вернулась со свидания в довольно странном состоянии. Три девушки постоянно посмеивались, а на лице Хельги чудесным образом уживались выражения восторга и крайней задумчивости.

Высыпавшие в коридор остальные участницы и их спутники принялись расспрашивать, как прошла экскурсия в Аллее кристаллов. Эти безобидные вопросы вызвали новый приступ смеха у пришедших, а Хельга почему-то смутилась.

Всё прояснилось после того, как участницы четвёртого свидания отсмеялись, и стали способны внятно объясняться. Оказалось, ректор Горно-магической академии, проводивший по привычке экскурсию, как для студентов, спросил, есть ли кто-нибудь, знающий о магических кристаллах и способах их добычи. И тут вперёд выступила Хельга.

На этом моменте слушателям вновь пришлось пережидать приступ смеха у рассказчиц. Хельга замахала на подруг руками, но не ушла, продолжив слушать их повествование.

В итоге всю экскурсию провела Хельга. Она с таким знанием и любовью описывала выставленные на Аллее экспонаты, что окончание её речи встретили аплодисментами. Ректор же, прощаясь, сказал:

— Вы очаровательная девушка, Хельга, но я желаю вам провалиться на отборе. Нам очень нужны такие студентки, как вы.

Подруга Хельги, дословно повторившая эту фразу, добавила:

— А он красавчик, этот ректор, хоть и вампир, не выбери я Академию Искусств, точно бы с Хельгой в Горную пошла учиться.

— А как же принц? — спросила Линда, обращаясь к Хельге.

— Ты же так хотела его завоевать? — подхватила Матильда.

— И вы туда же?! — воскликнула Хельга и заскочила в свои покои, хлопнув дверью.

— А что мы такого сказали? — спросила удивлённо Линда.

Вернувшаяся троица переглянулась, затем девушки признались:

— Да мы её всю обратную дорогу подкалывали. Спрашивали, кто лучше: принц или вампир.

— Учёба лучше! — ответила Хельга, высунувшись в дверь. — Учёба в лучшей в мире академии. Раньше я только мечтала о ней, там же конкурс при поступлении бешенный.

Хельга скрылась обратно, а Тесс задумчиво произнесла:

— Да уж. Конкуренцию с учёным вампиром его Высочество, может, и выиграл бы, а вот с мечтой, похоже, нет. А вы что стоите? Ну-ка бегом подарки доделывать. Пусть мы и не претендуем на принца, но должны выглядеть не хуже тех фифочек.

Ведьма кивнула на дверь, ведущую в анфиладу.

— Получается, мы теперь соперничаем не за принца, а чтобы доказать, что мы не хуже столичных красоток? — спросила Линда.

— В точку, — согласилась Тесс.

Самая прямодушная её подруга удовлетворённо кивнула головой. Она нашла смысл пребывания здесь, кроме путёвки в магическую академию, разумеется.

Вечер после ужина в «За Анфиладье» Прошёл плодотворно: участницы доделывали подарки, а Ганс и фамильяр Тесс обучались основам маскировки у Ульриха. Ну, и отвечали на бесчисленные вопросы, что они делают и зачем всё это нужно. Даже боязливая родственница Линды высунулась из своей норки. И, как ни странно, дала довольно дельный совет.

— В чёрные ходы и запасные ворота чаще всего выходит прислуга, — сказала она. — Если бы Ульрих поговорил с работницами кухни, может, что-нибудь и узнал бы.

— Ты прелесть, — сказал зардевшейся девушке Ульрих и отправился на кухню. Там, скорее всего, завершался рабочий день.

Нельма выглянула из покоев, оттирая тряпкой руки от краски. Посмотрела вслед Ульриху и произнесла:

— Не очень мне нравится, что братец девчонкам голову морочит.

— Это же нужно для общего дела! — воскликнул Ганс. — За такое можно и пострадать.