Тринадцатый отбор

Что касается Иоланты, её судьба Тесс не заботила. За королевство ведьма тоже не переживала, ведь все знали — супруги короля или королевы реальной власти не имеют. Они даже титулы получают: принц-консорт и принцесса, а никак не король и королева.

— О чём мечтаешь, кушай, давай, — потормошила Тесс Матильда.

— Вкусная каша, — сказала Линда, — жаль, мало.

— Если попросишь добавки, наверное, дадут? — предположила Нельма.

Линда и Матильда переглянулись и в унисон вздохнули. Идея, подкинутая Нельмой, понравилась, но прослыть обжорками не хотелось.

Сразу после окончания завтрака в столовую вошли управляющий и капитан Стоун. Фрет Майнер держал в руках несколько выпусков газет. Участницы, особенно те, чьё свидание в этом выпуске освещалось замерли в предвкушении. Однако раздавать им ничего не торопились. Лорд Стоун пригласил на выход третью группу. Остальные, кроме столичных штучек, разумеется, бурно пожелали подругам хорошо провести время.

Капитан Стоун, хмурый, несмотря на солнечное утро, неодобрительно покачал головой. Смотрел он при этом на Тесс. Ведьма послала опешившему капитану гвардейцев воздушный поцелуй. А после того, как тот вышел вслед за невестами принца, отправляющимися на речную прогулку, заявила:

— Вот видите, безопасник ко мне неровно дышит! Я это ещё на инструктаже заметила!

Старшая фрейлина не выдержала и строго произнесла:

— Не надумывайте, чего нет, фреа Арлен.

— С тебя и инквизитора хва… — начала, было, Матильда и осеклась под гневным взглядом наставницы.

А ведь кое в чём Тесс была права. При виде ведьмы и даже упоминании о ней, сердце капитана Стоуна действительно начинало биться неровно. Так же, как под взведённым арбалетом или рядом с готовым в любую минуту взорваться магическим снарядом замедленного действия.

— Напоминаю о соблюдении приличий, милые участницы, — сказала Старшая фрейлина, на этот раз вложив в обращение лёгкую насмешку. — Фрет Майнер, раздайте прессу.

Пока выходили участницы с капитаном, и шла словесная перепалка, кухонные работницы убрали всё со столов и тихонько удалились.

— А с собой можно будет забрать? — поинтересовалась Хельга, разворачивая газету.

— Можно, — разрешил управляющий.

Вместе со Старшей фрейлиной они удалились, а участницы с интересом принялись читать репортажи из художественной Галереи и Королевского театра. И, конечно же, рассматривать цветные магографии.

— А вы хорошо получились, — сказала Тесс соперницам. Те заулыбались, лишь сивая подружка Иоланты презрительно фыркнула. На что ведьма добавила, глядя на неё: — Не все.

Сивая участница попыталась что-то сказать, но её остановила Иоланта, произнеся:

— Не связывайся с ведьмой.

— Ещё и умная, — пробормотала Тесс, вспомнив недавние мысли, относящиеся к этой участнице. О том, что Иоланта — фаворитка тринадцатого отбора недвусмысленно намекала и «Магия Инфо». Магографий этой участницы имелось несколько. К тому же если об остальных девушках рассказывалось кратко, то представительнице семейства Лест-Кариеров оказалась посвящена целая страница. Не обошли репортёры вниманием и романтическую легенду об аристократке и влюблённом мореходе.

Тесс незаметно посмотрела на Хельгу, опасаясь, что подруга расстроится. Но та, похоже, уже мыслями была на Аллее кристаллов в Горно-магической академии.

Прихватив газеты с собой, участницы отбора разбрелись по покоям. Вручив прессу спутникам, девушки приступили к работе над подарками. Тесс плела корзину под говорок Ганса, читающего газету коту, тётушке Марте и Ульриху, под стук молоточка по наковальне у Линды, под бульканье котелка, варившего очередную порцию клея для картины Хельги.

Когда обсуждение статей закончилось, Тесс вновь принялась напевать:

— А как сплету, пойду я в лес,

К полянке и ручью,

И спелых ягод наберу

В корзиночку свою.   

Ганс присевший рядом со стулом Тесс прямо на пол, подхватил припев:

— Тра ля, ля, ля, тра ля, ля, ля,

В корзиночку свою.

Под песни работалось веселее, даже Старушка Грета начала жужжать в такт, а кот покачивать головой.

Время до обеда пролетело незаметно. Вернувшиеся со свидания участницы словно принесли запах реки и свежий ветерок. Они с восторгом рассказывали, как милы оказались принцы и виконт, и с огорчением о том, что никого из них молодые люди не выделяли, относясь ко всем одинаково.

Матильда после этих слов заметно приободрилась, а Тесс вспомнила об одном очень важном деле. За всеми событиями они с подругами забыли о поисках лазейки из дворца. Походы других девушек на свободу живо напомнили, что за дворцовыми стенами кипит интересная, пока неизведанная ведьмой, жизнь столицы королевства.

«Сразу после конкурса подарков и займёмся поисками», — решила Тесс. И тут её озарило — ведь пока она занята, предварительную разведку могут провести Ганс и её персональный Принц. О чём ведьма и поведала друзьям сразу после обеда.

Фамильяра подобное поручение обрадовало мало, а вот Ганс просиял.

— Тесс, мы не подведём! — воскликнул он.

Подхватив кота, даже не успевшего мяукнуть, мальчишка выскочил из покоев. Вернулись они примерно через полчаса, болтаясь под мышками у капитана Герхарда.