Тринадцатый отбор

— Здорово придумала! — обрадовался Ганс. — А если твой лорд спросит, где маячок, так и скажем: крыса стащила.

— Чего это он мой? — возмутилась Тесс.

— Твой, твой, — хихикнула Матильда. — Прямо, как в сказке: инквизитор для ведьмы.

Тётушка Марта, прикорнувшая на диванчике, всхрапнула, и тут же проснулась, спросив:

— Уже всё?

— Нет, нужно ещё крысу поймать, — сообщил кот, вышагивая к двери, ведущей в коридор.

Вернулся Принц быстро, насчёт своих способностей кот не приврал. В зубах его безвольно болталась тёмно серая крыса с лоснящимися боками. Длинный лысый хвост волочился по полу.

— Ты её не заколбасил, случайно? — спросил Ганс.

— Фу, мерзость, — одновременно с ним произнесла Матильда, отодвигаясь со стулом подальше.

Нельма сделала то же самое.

Кот выплюнул крысу на ковёр, молниеносно прижимая её лапой к полу, и сказал:

— Притворяется. Цепляйте свой маячок.

Тесс с трудом отцепила камушек и разместила на спину крысы, ближе к загривку. Маячок тут же прилип к шкуре грызуна.

— Это чтобы зубами не достала, не сняла раньше времени, — пояснила Тесс. Она погладила одним пальцем жёсткую шерсть.

— Как ты это трогаешь, — передёрнулась Матильда.

— Крысы умные, мы в Пансионате одну почти приручили. Зимами там тоскливо, а со скуки, что только не сделаешь, — ответила Тесс и сказала коту: — Отпускай.

Кот убрал лапу. Пару секунд крыса лежала без движения, затем молниеносной серой тенью выскользнула в приоткрытую дверь.

— Крыса в этом крыле обитает, их тут полно, так что, наш лорд долго не хватится, — сообщил кот.

Но вот тут Принц ошибся. Конкретно эта крыса обитала вовсе не в гостевом крыле. Сюда забрела в поисках пищи, вот и попалась коту так быстро. Местные серые обитательницы о присутствии на их территории опасного хищника уже давно пронюхали.

Лорд Ричард и капитан обогнули угол и направились к ближней башне, там на первом этаже располагались их временные покои. Герхард Свирепый частенько дежурил сутками, а уж во время проведения отборов и вовсе неделями из дворца не выезжал. Глава магнадзора, приглашённый временно, напротив, ночевал редко, это было, скорее исключением. До появления на отборе одной очень деятельной ведьмочки.

Перед входом в башню, Ричард посмотрел на карту, зелёный огонёк находился там, где ему и полагалось быть. Спать не хотелось. Войдя в гостиную, Ричард скинул френч, разулся, расстегнул до половины рубашку и с наслаждением потянулся. В окно светил месяц, живо напомнивший о свершившемся первом полёте Тесс. Невольно улыбнувшись, Глава магнадзора решил, раз не спится, написать текст речи, что ему предстояло произнести на открытии новой магической школы.

В тишине, нарушаемой лишь поскрипыванием самописца, под мягкий свет лампы работалось легко, а время летело незаметно. Ричард просмотрел наброски, кивнул удовлетворённо и, глянув на часы, присвистнул. Стрелки уже подбирались к двум часам ночи.

Решив принять душ утром, Ричард уже собирался отправиться в спальню, но что-то заставило посмотреть карту.

От увиденного не только сонливость, как рукой сняло, но и по спине прокатился озноб. Маячок находился в подземелье дворца, в части, носившей название «Лабиринт страха». Когда-то эту часть специально оборудовали различными артефактами, создающими иллюзии призраков, ходячих мертвецов, скелетов и звуки: стоны, шорохи, завывания, чтобы напугать малолетних принцев и их кузена. И отбить у них всякое желание исследовать подземелья, тайные ходы. Хоть это всё давно обследовали маги, никто не исключал, что они часть ловушек и тайных лазов не обнаружили, и что дети-то как раз эти тайники и найдут. Дворец, построенный в древности, скрывал немало секретов. И не все сохранившиеся чертежи отражали действительное положение вещей.

Меры, принятые по приказу королевы, помогли, принцы обследовать подземелья прекратили. Когда выросли и узнали о материнской хитрости, долго смеялись. А в лабиринт стали изредка водить друзей на экскурсию.

Быстро натянув сапоги, Ричард выскочил из покоев и постучал в комнату капитана Герхарда. Никого другого он привлекать не хотел, ведь за нарушение порядков ведьма запросто вылетит с отбора. Суровый вояка же, похоже, Тесс признал и точно не выдаст.

Герхард быстро открыл и ещё быстрее сообразил, что от него требуется. Он снял с вешалки связку ключей, кинул Ричарду, натягивая сапоги и форменную куртку.

— Снаружи в подземелье зайдём. Так быстрее. За третьей башней люк. Накиньте что-нибудь, милорд, рубашка белая, демаскирует.

До нужного люка добрались быстрым шагом, практически, бегом. Открыв, спустились вниз, оказавшись перед дубовой дверью с мощным навесным замком. Открылся тот со скрипом, похоже, этим ходом давно не пользовались, что было вполне объяснимо — входы из здания были куда удобнее.

Ричард запустил пару магических светильников. Спустившись по довольно крутой лестнице с высокими ступенями, они с капитаном пошли по одному из ходов, сверяясь с картой и ориентируясь на сигнал маячка.