Тринадцатый отбор

— Вечером нам всё равно выскажут.

— А то бы ещё и сейчас выслушивать пришлось, — ответила Тесс.

С момента ссоры в беседке они с Хельгой впервые заговорили друг с другом.

— Я, пожалуй, в столовую не пойду, — решил фамильяр. — Тётушка Марта покормит.

— Всем пока, — сказала Матильда, скрываясь в своих покоях.

Ужин преподнёс сюрприз. Хоть новеньких и разместили в другой части гостевого крыла, в столовой им предстояло собираться вместе. Восемь девушек, нарядившихся к ужину, смотрели, как входят прибывшие перед ними.

Похоже, они были знакомы между собой раньше, поскольку весьма оживлённо перешептывались.

— Нас обсуждают, — буркнула Матильда.

Возможно, по случайности, но два столика для новеньких оказались в небольшом отдалении от остальных.

Перед ужином Старшая фрейлина поздравила новых участниц отбора с прибытием. Оказалось, эта партия последняя, то есть всего участниц будет двадцать. Строгая леди не забыла напомнить о правилах поведения благовоспитанных девиц. Мимоходом сказав, что любопытство — плохая черта и порядочные девы не должны уподобляться ротозеям на ярмарках.

— Приятного аппетита. После ужина, пройдите в Малый тронный зал, там состоится вводный урок по обязательным танцам, — произнесла Старшая фрейлина.

После чего удалилась, предоставляя девушкам возможность, познакомиться друг с другом без посторонних глаз. Она не учла, что в стайку благовоспитанных девиц затесалась одна ведьма.

Когда девушки после ужина прошли к двери, одна из новеньких толкнула Нельму, явно намеренно, не пропуская вперёд.

— Извинись, — резко потребовала Хельга.

Да, сама она насмехалась над Нельмой, но не могла позволить, чтобы над землячкой издевался кто-то другой.

— Вот ещё, извиняться перед всякой деревенщиной, — фыркнула обидчица под одобрительные смешки подружек.

— Не обращай внимания на этих побирушек, — высокомерно произнесла редкой красоты девушка из вновь прибывших.

Тесс вышла вперёд и произнесла:

— Не советую сильно задирать носы. У Хельги отец владеет шахтами магических кристаллов, а у Матильды — бургомистр. Но если так хотите быть первыми — прошу.

Тут Тесс сделала картинный жест, показывая на двери одной рукой. Второй, заведённой за спину, она подала знак своим не торопиться. Своими, в плане произошедшего, ведьма стала считать всех одиннадцать девушек, прибывших в один с ней день.

В результате каждая из восьми новеньких получила шлепок под зад внезапно захлопывающейся створкой двери. То и дело раздавались ойканья, кто-то даже не удержался от ругани, на миг скинув маску благовоспитанности.

Нет, Тесс не проклинала участниц. Ведьма прокляла дверь.

Глава четырнадцатая. Полёты в новолуние

Урок ведьмы не прошёл даром. Столичные красавицы решили участниц из первой группы не задевать. Весь урок танцев держались обособленно, даже не ехидничали, когда у соперниц не выходило какое-нибудь па.

Учитель танцев, немолодой мужчина, сохранивший изумительную осанку, времени даром терять не стал. Он попросил всех девушек по очереди повторить показанное им движение.

— Ведьма… — задумчиво протянул он, наблюдая, как Тесс старательно вытягивает ногу. Затем неожиданно спросил: — Метла есть?

Тесс чуть равновесие не потеряла. Встав на обе ноги, она ответила:

— Есть. Старушка Грета, так зовут мою метлу, немолода, но ещё о-го-го.

— Замечательно! — воскликнул учитель. — На следующее занятие, будьте добры, захватите. Получив пару раз метёлкой, вы, девушки, — он обвёл рукой всех собравшихся, — мигом научитесь не горбить спины и не отклячивать зады.

Множество глаз устремилось на Тесс, в некоторых светилась надежда, что ведьма из вредности откажет. Как бы не так!

— Обязательно захвачу, — пообещала Тесс.

Учитель, довольно улыбаясь, хлопнул в ладоши и воскликнул:

— Не расслабляемся. Приступаем к изучению движений традиционного первого танца.  К сведению: он получил название Реверансель не зря. С него начинается своеобразное представление прибывших на бал.

Из незаметной дверки позади тронов вышли музыканты и, по знаку учителя заиграли. Многим участницам отбора, Тесс в том числе, казалось, они умеют танцевать. Но, как оказалось, танец на обычных балах и на балах дворцовых значительно отличаются.

После урока за участницами зашёл управляющий гостевым крылом фрет Майнер. Он повёл к покоям новеньких, остальным сказал:

— Надеюсь, дорогу запомнили и дойдёте без приключений?

При этом управляющий смотрел исключительно на Тесс.

— Разумеется, дойдём сами, не беспокойтесь! — горячо заверила ведьмочка.

Правда после этих слов на лице фрета Майнера отразилась тревога. Он даже замер, прикидывая, кого лучше сопровождать. Но всё же поступил, как намеревался. Группа столичных красавиц с управляющим во главе свернула перед анфиладой налево в широкий коридор.

Как только прошли первый из залов, Тесс немного виновато произнесла:

— Извините за метлу, я понимаю, что больше будет доставаться вам. Но времени мало, а на балу мы должны выглядеть не хуже некоторых.

Девушки понятливо закивали, а Линда предложила: