Тринадцатая

   Художница наклонилась, вырвала из земли отросток папоротника, росшего вдоль дороги. Отделила корень от стебля, критически осмотрела. Кириган покосился на девушку:

   - Что это ты делаешь?

   - Коготь ведьмы,- хмыкнула она и показала Киру узкий, слегка изогнутый черный корешок и вправду похожий на коготь.- Когда я была маленькая, моя тетка говорила, что это оберег, чтобы лесная ведьма не украла. Это не всерьез, конечно. Ну, знаешь, как обычно детей в шутку припугивают - мол, не ходи один в лес, там страшная ведьма живет. Тетка говорила, что оберег укроет от ведьминых глаз и укажет дорогу домой.

   - А ты? - всерьез заинтересовался Кириган.

   - А что - я? Верила, пока старшая сестра не объяснила, что все это дурь - она в детстве тоже тетку наслушалась, специально пошла в лес проверить, живет ли там ведьма. Проторчала в лесу до самой ночи, мамка ее потом крапивой отходила,- насмешливо сказала Ника, но теплоты в голосе заметно прибавилось.

   - И давно ты с ними не виделась?

   - Восемь лет, как ушла в орден,- задумчиво отозвалась девушка.- Может быть, как-нибудь потом, когда решу, что уже можно, не знаю...

   На самом деле, Ника недавно думала об этом. Сначала решила, что, если не вернет клинок, уедет к матери доживать последние недельки. Потом передумала - какая мать спокойно будет наблюдать, как ее ребенок умирает, а она ничего не сможет сделать? Мать ничем не заслужила такого к себе отношения. Наверное, надо надеяться на лучшее, верить, что удастся вернуть клинку пару, но как-то все это по-детски наивно.

   Ребят обогнала всадница на неспешно трусившей рыжей лошади. Кириган окликнул девушку, она осадила животину, откинула капюшон на спину, обернулась. Парень о чем-то с ней заговорил, разливаясь соловьем, девушка кокетливо улыбалась и отвечала.

   Ника их разговора не слышала - размышляла, что ей делать дальше. Пока она вроде держалась, последствие потери парного клинка никак не сказывались. Повезло. Сначала отсрочила тем, что с головой ушла в рисование, сейчас, видимо, отсрочил стресс из-за путешествия. Но это ненадолго. Художница мечтала, что ей повезет, и ее убьют раньше, чем она сойдет с ума.

   Кириган и всадница наконец договорили, девушка подхлестнула лошадь, сорвавшуюся в галоп - только комья влажной земли из-под копыт полетели. Кир, все еще улыбаясь, обернулся к Нике, но увидел ее хмурую физиономию и тоже скис.

   - Что-то не так?

   - Время уходит,- отмахнулась Ника.- Надо спешить. О чем вы говорили?

   - Я спрашивал, далеко ли до деревни, потому что по карте не понятно - там этот лес не обозначен. Королевский мыс и рядом сразу деревня, буквально впритык, а мы все идем и идем. Хорошо бы к вечеру придти - заночуем на постоялом дворе, если он там есть, конечно. Или на ночлег попросимся к кому-нибудь. Амира сказала, что до темноты всяко успеем.

   Ника только подивилась про себя - уже Амира, ну надо же. Впрочем, заночевать на постоялом дворе было бы неплохо. Художница успела соскучиться по домашнему уюту, хотя коротать ночи в лесу ее не тяготило. Но если выбирать между крышей над головой и звездами, то Ника без раздумий выбрала бы первое.

   Снова начал накрапывать дождь, подул холодный ветер, и летнее тепло пропало без следа. Ребята закутались в плащи, низко надвинули капюшоны. Ветер подгонял Кира и Нику в спину, заставляя идти быстрее. Серые тучи на небе вытеснялись темными клубящимися громадами, с рваными отростками-краями, пожирающими совсем не грозовую хмарь. Потом заметно потемнело.

   Сосны скрипели на ветру, заставляя опасливо втягивать голову в плечи. Лес шумел, трещали ломающиеся ветви, осыпаясь на невезучих путников, умудрившимся в такую непогоду оказаться вне дома. Приходилось то и дело оглядываться, чтобы не попасть под "обстрел".

   - Здесь же море недалеко, потому так крутит,- прокричал Кир, хватая Нику за локоть.- Может, еще пронесет и грозы не будет - так, покапает и уйдет.

   Ника неопределенно мотнула головой, то ли соглашаясь, то ли отмахиваясь от парня, как от назойливой мухи. Грозы она не боялась, но в такую погоду в лесу и вправду лучше не находится.

   Девушка будто бы сглазила - перед ними, отломившись от могучей березы, рухнул не менее могучий сук, перегородив дорогу. На месте разлома желтела древесина вперемешку с коричневой трухой, кое-где висели лохмотья коры. Ветер свистел, гулял между стволов, путался в листве, взъерошивал кроны, будто стараясь приободрить. На деле же выходило наоборот.

   Ника посильнее запахнулась в плащ, поправила сползающий с плеча мешок и прибавила ходу. Кир тоже решил не отставать - мало ли. Наверное, лучше было бы переждать непогоду под каким-нибудь внушающим доверие деревом или выворотнем, но оных поблизости что-то не наблюдалось.

   - Ну, Кир,- пригрозила Ника,- если мы до вечера не доберемся до деревни, пеняй на себя.

 ***