Тринадцатая

   Ника изо всех сил дернулась, пытаясь вырваться, пальцы слегка разжались, и Пропавшая кое-как выкрутилась из захвата. Разом навалилась жуткая усталость, как после продолжительной борьбы, вернулся забытый страх, и ноги предательски подкосились. Не дожидаясь, пока что-то еще произойдет, художница развернулась и стремглав помчалась к выходу из подвала.

   Быстрее, быстрее, пока есть еще силы и решимость бежать, а не забиться в угол и реветь, ожидая, пока за тобой кто-нибудь явится и спасет от темноты - как в детстве. По ступенькам, вверх-вверх, главное - не оступиться и не свалиться, сломав себе шею. Прорвать собой плотную пелену тумана, выбраться в пустынную комнату, рвануть дверь на себя, вывалиться в сени и оттуда - на улицу.

   Художница неуклюже прыгнула в озеро, наглотавшись воды, которая не преминула забиться в носоглотку - там теперь отчаянно свербело, а в переносице поселилась тупая боль. Доплыв до противоположного берега, Ника, цепляясь за чахлую траву, выкарабкалась на оный и, не дав себе и секунды передышки, ринулась к месту их стоянки.

   То, что она не запомнила, откуда пришла, ей просто не пришло в голову. А светлячок покорно следовал за хозяйкой, не собираясь выполнять роль поводыря. И только забредши глубоко в чащу, Ника опомнилась - и наконец дала волю слезам, выплескивая накопившееся эмоции и жалея себя.

 ***

   Кириган сидел в засаде и дремал в полглаза - лесное зверье, презрев все законы магии, сбегаться к силкам не спешило, а бесцельно таращиться в темноту у парня не было никакого желания. Тем более что он наконец-то остался один и мог спокойно поразмышлять над текущим положением дел.

   А текущее положение дел было таким: Ника прознала о талисманах-ориентирах, о совершенно живом хозяине Кира и о том, что эти талисманы как-то относятся к цели их путешествия. И еще - ориентиры имели прямое отношение к ордену Несущих Смерть, чего даже сам парень не знал. Выводы были неутешительны - Кириган провалил задание держать художницу в неведении. Однако сам слуга Вилена пребывал в не меньшем неведении касательно задумок своего хозяина, поэтому ничего страшного в том, что Пропавшая узнала об ориентирах, не видел.

   Но одно было ясно точно - все эти "ниточки" в итоге соберутся в единый "узел", который поможет Вилену отомстить Несущим Смерть. А вот о чем Ника не должна узнать ни при каких обстоятельствах, так это о том, что для своей мести Вилен решил использовать ее.

   Совсем неподалеку между деревьями пронеслось, судя по шуму, очень крупное животное - только ветки под лапами - или копытами - трещали. Потом животное, видимо, забрело в совсем уж непролазный бурелом, ибо начало с треском пробираться сквозь кусты, но вскоре успокоилось, затихло.

   Кириган осторожно поднялся на ноги, вызвал парализующее заклятье, шаром белого цвета закрутившееся у него на ладони. С шара стекали и исчезали в воздухе потеки белого тумана. Парень, помедлив, перекинул шар с заклинанием на другую руку и беззвучно двинулся туда, куда, по его мнению, занесло незадачливое животное. У самой земли летел тусклый светлячок, лишь намечая подворачивающиеся на пути препятствия, но особо не давая света - чтобы зверь не заметил.

   Перед деревом, перегородившим ему путь, Кир остановился и рывком отвел ветви куста, в который падающее дерево и угодило, подмяв под себя боковые отростки. Парень уже готов был кинуть парализующее заклинание, но светлячок вовремя взмыл вверх, и Кириган увидел... Нику, сидящую на земле. Глаза девушки как-то подозрительно блестели.

   - Какого лешия ты тут делаешь?! - напустился на девушку Кир, заметно испугавшись - он еле успел впитать в руку все больше раскаляющийся шар с заклятием.

   - Грибы собираю, как видишь,- рассерженной гадюкой прошипела в ответ художница, встала, одернула задравшуюся рубашку и, высокомерно задрав подбородок, прошествовала в обход дерева к Киру.- Для мухоморов и поганок самый сезон.

   "Про поганки верно подмечено. Твои ближайшие родственницы",- угрюмо подумал Кир. Впрочем, говорить что-то подобное вслух он не стал, хотя и хотелось - у Ники и так глаза на мокром месте были. Она еще и осветительную сферу где-то потерять умудрилась, хотя Кириган строго-настрого велел оной неотступно следовать за девушкой. Может, заклинание выдохлось?..

   - Ты что, плакала? - устало поинтересовался парень.- Где сферу-то потеряла?

   - Это у меня на тебя аллергия, глаза слезятся,- с миленькой улыбочкой отговорилась девушка. Во взгляде у нее появилась злость, чего Кир и добивался - так Пропавшая быстрее возьмет себя в руки. Ника и вправду взяла - мысленно дала себе затрещину, отругала за глупость и расхлябанность и, потупившись, призналась: - Не знаю, она отстала от меня недалеко от озера.

   Кир наконец заметил, что одежда художницы была насквозь мокрая. Рубашка и штаны плотно облепили тело, плащ висел мокрой тряпкой - жутко тяжелой из-за пропитавшей его воды,- в сапогах, наверняка, хлюпало.