Третья Раса

Глава 11

Мария.

Десантный бот.

Я старалась в последнее время постоянно держаться поближе к Лео. Что-то внутри с уверенностью подсказывало, что возле него в той сумасшедшей Вселенной, куда мы попали, находится самое безопасное место, что только рядом с ним ничего не случится и не произойдёт. От него исходили такие волны силы, что я была уверенна — он справится со всем, везде найдёт выход. Лео тоже не отпускал меня от себя, поместив в центр построения, с отдельно выделенными арьергардом и авангардом и стрелками в боковом охранении, медленно продвигавшимся вдоль стен.

Из девушек после резни в каютах, предназначенных для отдыха, в живых осталась я одна. Помнила же практически всё из пережитого кошмара, ярко, красочно и в деталях. Особенно отпечатался тот жуткий момент, когда Лео начал изменяться в полумраке каюты в нечто такое, что и вспоминать без содрогания было нельзя.Отлично помню, как он вошёл ко мне. Крадучись, без стука проскользнул внутрь и закрыл за собой дверь. Потом присел рядом и заговорил. Он сказал тогда именно то, что я так давно хотела услышать от него и совершенно понятно, что на время, на какое-то короткое время совершенно потеряла голову. Коснулась его кожи, почувствовала своими губами вкус его губ и не заметила, как тем самым пригласила в постель. Всё происходило настолько быстро, что поцелуи, игра рук, слов и чувств незаметно захватили меня в свой водоворот и вдруг что-то тяжёлое, чем бы оно там ни было, крепко-накрепко пришпилило тело к кровати, совершенно лишив возможности не то что сопротивляться, но даже двигаться под неподъёмной тушей. Я видела… Как тело того существа, что так артистично сумело выдать себя за Икса принялось растекаться вширь, по мне, вскоре обхватив холодным скользким телом меня с боков. Кожа ночного гостя изменила цвет, а голова начала подниматься всё выше на вытягивающейся шее. Разрывая одежду, из груди и спины показались десятки быстро увеличивающихся отростков, в несколько секунд оформившихся в знакомые с детства щупальца. С внутренней стороны вдоль каждого отростка за секунду набухнув в плоти пришельца,появились многочисленные чашечки-присоски. На каждой из них прорезались множество острых зубов, которые принялись рвать одежду во всех местах, куда могли дотянуться. Жадное до моей плоти голова не Лео, а незнакомой твари с карикатурным отображением знакомого образа, приближалось к моему лицу всё ближе и ближе…

Помню ещё, как тогда я закричала. Как могла, истошно, во всю силу лёгких. Мне никогда раньше не было настолько страшно.

И в тот момент когда, казалось, всё уже кончено, появился Икс. Не колеблясь, он мгновенно сориентировался, пристрелил монстра и сбросил тяжеленное тело одним движением руки на пол. Намного позже, от Омеги, я узнала, что первым местом, куда бросился Лео, оказалась всё-таки моя каюта. Если бы он выбрал другую дверь и иную комнату, я непременно погибла. Мне кажется, что я…

– Не нарушай дистанцию, – не оборачиваясь, мгновенно прогнав прочь воспоминания, приказал сухим тоном Икс. – Хватит мечтать, Мария. Не то ты выбрала место и время.

– Не то место и не то время, — тихо повторила я за ним и увеличила разрыв на пару шагов.

Мы, группа валетов, элита войск ООН, отобранные вдобавок ещё и инопланетянами – ррорхами из числа многих претендентов, продвигались по коридору корабля пришельцев в сторону посадочной десантной площадки. Всё живое, что встречалось на пути, очень уж отличалось от нас и наших союзников, поэтому незамедлительно уничтожалось. Время от времени кто-то мелькал впереди, сзади, в боковых коридорах, пересекавшихся с основным проходом, но пикеты валетов мгновенно устраняли любой призрак опасности. Порой я не успевала разглядеть, как они выглядели, наши враги. Может, это и к лучшему. Впрочем, по мере движения всё же иногда могла разглядеть получше то, что угрожало нам со всех сторон, постоянно натыкаясь и обходя растерзанные и развороченные тела. Даже мёртвые своими формами, клыками, щупальцами они заставляли бояться себя. Лео же, время от времени, хвалил кого-либо из валетов за очередное убийство, за меткий выстрел и отменную реакцию:

– Хорошая работа, Зет… Быстро соображаешь, Омега…

Вскоре, сея вокруг себя одну смерть, мы добрались до входа в шлюзовые камеры.

– Мы у цели, — по внутренней связи, на языке пришельцев, доложил Икс.

Меня давно коробило то, что ррорхи во всём считали себя выше людей, ценней и…

— Сейчас открою, – отозвался в наушниках Ллонгр.

Прежде чем ворота открылись, я опять успела «облажаться». Сверху тёмным угрожающим пятном спикировала, не предупредив о своём приближении ни криком, ни единым звуком, опасная с виду тварь. На крупной голове, выискивая цель, блестели два крупных выпуклых красных глаза, под которыми располагался сильно вытянутый клюв, челюсти которого усеяли ряды крупных острых и тонких, как шило, зубов.Если добавить к тому набору, что я успела заметить мощные лапы с загнутыми когтями и огромные кожистые крылья то, безусловно, я должна была быть намного внимательней. Чаще оборачиваться и не лениться смотреть вверх.

Почему-то из всех целей летающая машина, созданная для убийств, выбрала именно меня.Я так и не поняла сначала, зачем Омега стоявший совсем близко, вскинул «кабачок», как к моим ногам с огромной раной в груди упал, проехав по полу несколько метров и оставляя кровавый след, трепеща крыльями, подстреленный монстр. Он так и умер, не издав ни звука. Возможно, просто не мог произносить ничего вслух. Так или иначе, он открыл огромный клюв полный зубов у самых моих колен, одарил взглядом полным ненависти, тяжело вздохнул и затих.

С благодарностью посмотрела на Омегу, но он в своей обычной манере лишь пробурчал в ответ:

– У тебя глаза когда-либо появятся, Бета?

– Спасибо, Омега.

– Смотри по сторонам. Очнись, оглядывайся почаще. Не понимаю, зачем Икс потащил тебя с нами.

Я уже хорошо изучила высокого тёмнокожего валета. В принципе, парень он неплохой, не злобный. Скорый на расправу, немного горячий — это есть за ним. Сначала стреляет — потом думает. Зато положиться на него всегда можно, поэтому я нисколько не обиделась на грубоватый тон.

Затем перевела взор на Зета. Умный и выдержанный, он по-своему нравился мне. Всегда уравновешенный, Зет всё же был намного старше меня, пожалуй, визуальноодного возраста с центурионом и разговор между нами, скорее всего, поэтому никогда не клеился. Потому что он… относился ко мне снисходительно, что ли... Мега, красивый высокий парень всегда мог сказать что-то смешное, что-то нужное в напряжённый момент, чтобы разрядить обстановку. Молчаливый Джуга готов первым броситься в бой. А ещё рядом был Икс…

-- Хватит витать в облаках, Бета, – прикрикнул Омега, – одевай скафандр.

Огромные ворота, такой толщины, какую я видела только в фильмах у несгораемых сейфов в банках, вползли внутрь стен, открывая для нас проход. В принципе, их неимоверная мощьуказывала лишь на то, насколько мощная многослойная броня отделяла нас от жадного, холодного и вечно голодного до чужих жизней космоса.

– Разбирайте оболочки, – распорядился Икс и направился к стойке, в нишах которой словно выставленные напоказ в отдельных ячейках застыли знакомые нам шлемы и костюмы.

Ррогнор,долго молчавший, покопавшись в панели настройки, расположенной возле громадного проёма сообщил, обращаясь к Лео:

– Заблокировал и зафиксировал вход. Всё будет выглядеть точно так, как того захотел капитан, – и, не дожидаясь ответа, направился к своей стойке.

Я помнила, что надевая скафандр, нельзя пропустить ни одной детали, ни одной мелочи. Пустошь лишь ждёт, когда ты ошибёшься, чтобы забрать навеки к себе.Благо, сама конструкция представляла собой довольно простое устройство, мало изменившееся со времён первых покорителей космоса. Сначала натянула на голову герметический круглый шлем с прозрачной маской. Потом втиснула тело в похожий на мешок костюм, застегнула его и тщательно прикрепила к шлему. В последнюю очередь втиснула ноги в ботинки с магнитной подошвой, не позволявшие навсегда улететь в бесконечный полёт в Пустошь. После основных манипуляций занялась настройками ранца, установкой внутренней температуры внутри оболочки и связью.

В скафандре, сколько себя помню, мне было всегда неудобно и не комфортно. По репликам поняла, что ни один из моих спутников не выказал восторга по поводу происходящего переодевания.

Разобравшись со связью, подобрала положенное на металлический пол оружие. Когда выпрямилась, оказалось, что весь небольшой отряд уже готов, что все валеты ожидают меня одну.

Повернувшись, посмотрела, с меньшей долей трепета, чем первый раз, на гигантское помещение. Стен почти не было видно, настолько большую площадь занимала стартовая площадка. Ровными рядамивыстроились десятки больших и малых десантных ботов, обычной для кораблей пришельцев дисковидной формы. В центре, между ними, оставалась широкая пустая полоса, словно боты ррорхов должны были совершать разбег для того, чтобы взлететь, а не поднимались в воздух вертикально.

Едва мы начали передвигаться к ближайшему, выбранному Иксом десантному кораблю, как Ррогнор остановил всех характерным движением руки. Один из ботов, находившийся в самом конце залы вызвал его беспокойство включёнными малыми прожекторами.Ррорх показал на него пальцем, потом тем же пальцем ткнул в Зета и Мегу, приказывая им обследовать объект.

Валеты успели отойти от нас не более чем на десяток шагов, как двери корабля принялись открываться, подчиняясь внутренней гидравлике. Достигнув верхним срезом пола, они образовали сходни для тех, кто находился внутри. Не дожидаясь конца процесса, в ярко освещённом проёме показались три фигуры. Незнакомцы вырядились точно в такие же скафандры, что были на нас. Группа, отправленная на исследование мёртвого корабля, вернулась. Чёрт, но ведь их было больше…

– Центурион? – первым спросил Икс.

– На месте, – услышала я в наушниках знакомый голос.

– Кого-то не хватает…

Я даже вздрогнула, поняв, что означает тихо произнесённая кем-то фраза.

– Куб и Дельта. Мы сами едва унесли ноги.

– Планшет памяти принесли? – бездушно вмешался Ррогнор, которого беспокоило несколько иное, чем всех нас.

– Мы дошли до рубки и притащили его с собой, – в голосе центуриона слышалась и горечь, и усталость, и ещё что-то… Неизвестно через что им пришлось пройти, но, по всей видимости, миссия оказалась не из лёгких.

Через несколько минут, после того как к нам присоединилась группа во главе с Центурионом, Ррогнор указал на один из больших десантных кораблей:

– Вот тот нам лучше всего подойдёт, – и решительно двинулся к нему. Мы последовали за ррорхом. Теперь, после воссоединения нас стало четырнадцать, а если считать Ррогнора, то пятнадцать – внушительная сила по местным меркам.

– Почему вас-то так мало? – забеспокоился центурион. Как я заметила, находясь всё время среди подчинённых и будучи гораздо старше любого из нас, наставник порядком привязался ко всем вместе, и к каждому валету в отдельности.

– Половину перебили, часть осталось с Ллонгром, чтобы помочь ему справиться с управлением корабля, – лаконично пояснил Зет.

– А что это за штуки у вас в руках? – подвело любопытство Альфу, который по-прежнему сжимал добрую старую лучевую винтовку. – Хозяева снабдили?

– Да нет. Икс, – я услышала, как ухмыльнулся Омега.

Ррогнор, возвышавшийся над нами на добрые метра полтора, гигант среди пигмеев, открыл дверь внутрь десантного бота. Торопливо, гуськом, мы поднялись на борт.

– Занимайте кресла, – распорядился ррорх, – я в пилотское.

Зная, что рослик не будет ждать, когда все угнездятся, я быстро заняла ближайшее из нескольких десятков перегрузочных кресел. Довольно слабое освещение, связанное с тем, что глаза ррорхов плохо переносили яркий свет, всё же не помешало сразу найти знакомый бугорок на подлокотнике и нажать на него, включая защитное поле. Как только закрылись двери, вокруг меня уже мерцало голубоватое сияние. Окружившая кресло защита имевшая форму яйца предохраняло тело от любого внешнего воздействия и гигантских перегрузок во время предстоящего полёта.К тому же ещё выполняло функцию страховочного механизма, крепко удерживающего тело в кресле. Стоило ррорху использовать на полную энергию двигатели и совершить прыжок через малые червоточины к цели, любой не закреплённый предмет внутри корабля сначала воспарит к потолку, а затем, благодаря внезапному изменению поля и появлении гравитации, с невероятной силой рухнет вниз.

Ррорх, произведя все необходимые для Прыжка манипуляции над кнопками сенсорного экрана, совершил задуманное, даже не предупредив нас ни единым словом о возможной опасности. Сначала я почувствовала, как бот легко оторвались от пола, на миг завис над ним, а затем, когда входная дверь шлюза открылась, вылетел из корабля в космос, как пробка из бутылки с шампанским. Используя накопленную энергию, Ррогнор сквозь подходящую червоточину нырнул в подпространство и вывел наше судно через минуту далеко-далеко от «Рригми – 305». Во время Прыжка меня лишь немного затошнило, не более того. Почему-то на тот момент я пожалела, что у нас нет иллюминаторов, как на прогулочных яхтах, что развлекают туристов возле Луны и Венеры, чтобы увидеть, что же происходит во время Перехода. Ведь мы, земляне, не владели такими фантастическими технологиями…

Несколько незакреплённых предметов повисли напротив моего лица, но через считанные секунды исчезли из поля зрения с такой скоростью, что я не смогла проследить самого процесса падения. Я немного представляла принципы, благодаря которым рослики практически покорили весь ближайший космос. Они далеко обошли в этом деле, как и во многих других, земную цивилизацию. Но всё же сам процесс мне не казался совершенным. Сначала пилот должен был найти достаточно крупную для прохода червоточину – и ни в коем случае не ошибиться. Ни в размерах прохода, ни в том, где находился выход. На Прыжок использовалась практически вся энергия, что удавалось аккумулировать за долгий период в двигателях и после перехода требовалось много часов, чтобы аккумуляторы смогли снова накопить достаточно энергии для следующего перемещения в избранную оператором новую точку во Вселенной.

– Можете отключить поле и на час расслабиться, – объявил Ррогнор по внутренней связи, судя по голосу очень довольный собой. – Будем у поверхности часа через полтора. Пока принесите мне панель памяти с погибшего корабля. Не думаю, что увижу что-то новое, что не произошло с нами за последнее время и чему мы стали свидетелями. Однако просмотреть запись я просто обязан.

Центурион послушно потрусил, отключив защитное поле, к креслу пилота. А напротив меня поднялся Икс. Я подумала, что он встал просто так, поразмяться, но ошиблась. Лео снял шлем и положил его на сидение кресла, рядом с оружием. Другие валеты последовали его примеру.

– Все осмотрите соседей, – неожиданно распорядился Икс. – Меня интересует определённое место на ваших дряблых телах – шея.

– Смотри, – нагнулся ко мне Мега. Я не заметила на его шее ничего особенного. Только то, что кожа под бритой головой собиралась у него в крупные складки. Так я и сказала:

– Да вроде ничего необычного…

– А теперь ты, – улыбнулся он. Я, не вставая, нагнула голову вперёд, а валет осторожно убрал волосы в сторону. И тут же отпрянул.

– Мария меченная, – объявил он, – у неё в шее дырка.

Секундой позже Альфа довольно тревожно добавил с другого конца салона:

– У центуриона тоже что-то есть.

Икс кивнул головой, и направился ко мне. Мне вдруг стало страшно.

– Я так и думал, что на самолёте вас посетили не обычные при переутомлениях и перегрузкахвидения. Не бойся, всё будет хорошо.Если хочешь, возьми меня за руку.

Он протянул широкую ладонь, и я крепко вцепилось в неё обоими руками.

– Что ты будешь делать? – испуганно, не пытаясь скрыть накрывший волной сознание страх, спросила его.

– Избавлю тебя от паразита. Только и всего. А потом центуриона.

Свободной рукой он нежно несколько раз провёл по голове, а затем незаметно и ловко собрал все волосы на право, за плечо.

– Ты только ничего не бойся. Больно не будет. Жук, ГО-ГО! – резко и властно приказал он непонятно кому.

Я почувствовала, как что-то живое зашевелилось у меня под кожей, сзади, в шее. Чувство оказалось настолько неприятным, что я с силой сжала руку Лео. Тот, кто находился внутри меня, неожиданно прогудел так, что завибрировала кожа вокруг ранки:

– ГО-ГО… ГО-ГО…

– Бог ты мой, – совсем тихо сказал кто-то из валетов.

– Чёрт бы меня побрал, – смачно добавил от себя другой.

– Смотрите, зашевелилась кожа… Внутри живёт кто-то!

– Это голова…

– Да-да, вон она показалась…

– ГО-ГО, Жук, ГО-ГО, – продолжал выманивать наружу Лео непонятно где подцепленную мной заразу. Повинуясь приказу то, что пряталось в моёй плоти, попыталось покинуть уютную норку. Его движения спровоцировали настолько резкую боль, что я, забыв обо всём, закричала так громко, как только смогла.

– Чем вы там занимаетесь, корм для насекомых? – заревел ррорх. – А, добрались до самки! Лучше вам оставить её в покое.

– Почему? – обернулся к нему Икс. Я же продолжала орать. Меня словно засунули в изощрённую пыточную машину. Руки, ноги свела не прекращающаяся судорога, от боли я не могла больше шевелиться.

– Жуки обладают врождённой животной телепатией. Наши техники подумали, что если нервные окончания жука и человека соединятся, тогда подопытный сможет заполучить возможности Жука. Скорее всего, они даже усилятся. По идее.

– Ты хочешь сказать, что вы провели опыт и они стали…

– Не могу знать детали, – продолжил громким голосом Ррогнор. – Ваша Бета изначально, ввиду нераскрытых способностей подходила в качестве носителя. Через некоторое время после слияния техники заметили поразительные изменения в мозговой деятельности. Они оказались настолько сильными, что её пришлось отозвать из Процесса, чтобы проверить некоторые показатели непосредственно в лаборатории.

Я вспомнила тот момент. Непонятная сила, приказ извне заставил меня не задумываясь спрыгнуть с несущегося бронетранспортёра, прямо под колёса других машин. Непонятно, как меня тогда не раздавили. А я вскочила с земли и бросилась к красивому зданию. Больше ничего не помнила. Кто-то хорошо поработал с памятью. Следующим воспоминанием, которое хранила память, была уже окружившая меня группа незнакомых валетов. Они и вывели меня после скоротечного боя к отступающей колонне.

– Вы проводите над нами опыты, – зарычал вне себя от злости Омега. Лицо у него посерело и перекосилось. Ещё миг и он бросится на ррорха. Впрочем, как я поняла не только он один. – Решили заиметь среди нас глаза и уши? Она всегда подчинялась вам. В любой момент. Могла перерезать всем горло, когда мы спали, стоило только вам этого пожелать.

– Эксперимент удался, – Ррогнор словно не заметил гневной тирады валета. – Не знаю как, я не техник, но он удался. Правда, только в случае с… Бетой. Центурион не показал никаких обнадёживающих результатов. Поэтому я и говорю вам: не трогайте её. Самке нужно самой установить контакт, связь с Жуком и её возможности возрастут до неведомых вам пределов. К тому же существует ещё одна причина, по которой я посоветовал бы не пытаться вытащить «подселенца». Жук выделяет особую слизь, прекрасное обезболивающее. Опять же за долгое время его нервные окончания настолько срослись с человеческими, что безопасно убрать их он не сможет.

– Пусть… Пусть остаётся, – смогла кое-как выговорить я.

Лео довольно странно посмотрел на меня. Во взгляде легко читалось не только сострадание, боль, но и… любовь.

– Пусть будет так, – согласился он. – Жук, МО-ГО!

Нечто вновь зашевелилось под кожей, устраиваясь на прежнем месте. Мне опять стало хорошо. Боль куда-то спряталась, и тело вновь начало меня слушаться.

– Уберите из меня эту дрянь, – прохрипел центурион. – Я НЕ ХОЧУ БЫТЬ НИЧЬИМИ УШАМИ. Я ХОЧУ ОСТАВАТЬСЯ НОРМАЛЬНЫМ ЧЕЛОВЕКОМ.

– Каковы шансы? – снова повернул голову к ррорху Икс.

Безобразная морда Ррогнора, сплошь состоящая из свисающих ото лба рядами мешочков из кожи, заметно раздвинулась вширь. Вероятно, в глубине чудовищных складок кожи в некоем подобие улыбки оскалился невидимый нам рот пришельца.

– Я бы подсчитал так. Из каждых трёх носителей, двое не пережили бы расставания с Жуком.

– Ублюдок, – тихо произнёс на эсперанто Омега, – грязные ублюдки.

– Я всё слышал. Всё понял. Икс, помоги мне, – в своём желании центурион оставался непреклонным, – выгони его наружу.

Лео подошёл к сидевшему в кресле, нагнувшись вперёд, бывшему наставнику. Сзади Икса, впрочем, на довольно приличном расстоянии образовался полукруг из любопытных валетов, среди которых, конечно, оказалась и я. Мало того, что с детства обожала сунуть нос, куда не просят, так плюсом ещё подталкивало посмотреть на ту гадость, что находилась и во мне.

Место себе выбрала неплохое – ничто не мешало обзору. Я хорошо видела самое главное, на что нужно было обратить внимание – шею центуриона.

– Жук, ГО-ГО, – отдал громким голосом приказ Лео. Только сейчас я обратила внимание на отверстие, расположившееся на шее наставника. Оно выглядело совсем небольшим, не таким, как я себе представляла. Даже не верилось, что внутри живёт инопланетное существо, что передо мной его норка в… человеческой плоти.

Сразу после произнесённой фразы кожа вокруг ранки зашевелилась и начала взбухать.

– ГО-ГО, Жук, ГО-ГО, – продолжал исцелять нашего номинального командира Икс.

Неожиданно из отверстия показалась разноцветная головка насекомого. Инопланетный паразит посмотрел на Лео огромными, сетчатыми глазами, разделёнными небольшой костной перегородкой и, к моему ужасу, прогудел в ответ:

– ГО-ГО! ГО-ГО!

Меня внезапно осенило, что Жук в определённой степени разумен. От такой дикой мысли и при виде показавшейся из под кожи сначала одной, потом другой зелёной и цепкой лапки, мне стало дурно.

Центурион же весь как-то осунулся и побледнел. На лбу каплями выступил пот, он как-то внезапно осел вперёд и завалился вправо так, что Альфе пришлось поддержать его за плечи, чтобы он не упал с кресла.

– Больно… – прошелестели побелевшие губы. С трудом подняв руку, он поднёс её к лицу и закусил зубами плотную ткань костюма. Без всякого сомнения, он всё же на деле был очень мужественным человеком, наш центурион, но больше смотреть на дикое представление я не смогла. Вернувшись в кресло, подальше от остальных, попыталась выполнить недавно полученную от рослика инструкцию. Представила себе Жука (теперь знала, как он выглядит) и попыталась мысленно слиться с его образом. Ответ пришёл незамедлительно. Пространство словно развернулось. Стены разбежались, прихватив с собой кресла далеко-далеко, а голоса валетов стало едва слышно. Через несколько секунд после того, как изменилось моё сознание, я услышала чужие голоса у себя в голове. Сначала сильно удивилась, а чуть позже поняла, что сканирую мысли знакомых людей. Центуриона узнала по поглотившему его болевому шоку, мне и самой вдруг стало больно, и я постаралась поскорее выбраться из его сознания и спрятаться от него за быстро сотворённой глухой защитной ментальной стеной. Джет, как всегда, одновременно разговаривал и слушал плейер – в его голове звучала музыка! Альфа очень сочувствовал центуриону: «Держись, старик! Держись!» Неплохой он парень, этот Альфа. А вот внутри Омеги кипел самый настоящий вулкан из раскалённой лавы: «Проклятые рослики!.. Добраться бы до вас так…» Ах, а это, наверняка, Ррогнор! Удивительно, как легко проникла я ему в голову, насколько же он похож на нас не только внешне, но и по умственным процессам. Рослик всецело был занят просмотром записей с погибшего корабля. А вот Икс даже любовался Жуком. Ну, он и извращенец! Хотя ему всё можно простить за обнаруженную тревогу по поводу… моей персоны.

– Всё, я его вытащил! – Жук деловито уселся на ладонь Лео, не сводя с него огромных глаз и ожидая очередного приказа. Выглядел он как самый настоящий жук, только сильно уж ярко раскрашенный.

– ГО-ДО, – прогудел Жук.

– Я не могу двинуть левой рукой, – простонал центурион. – Даже пальцы не подчиняются мне.

Совершенно внезапно я почувствовала нечто настолько холодное и необычное, что мысленно обожглась об чужую ненависть. Совершенно инстинктивно, определив, откуда исходит сигнал, вскинула оружие и ПОЖЕЛАЛА СМЕРТИ чужаку.

Вега двенадцатый, невысокий крепыш с крупным носом, молчаливый и меланхоличный, ничем особенным никогда не выделявшийся, отлетел от ударной волны, созданной из моего страха, к стенке бота. По верхней части тела словно пробежало стадо слонов. Ткань скафандра мгновенно вмялась внутрь тела, изорвалась, пропитавшись кровью. Грудную клетку сплющило. После такой травмы ни один, даже самый талантливый доктор, не смог бы собрать из костяного крошева целый скелет. Нечего говорить о том, что валет умер мгновенно.

Икс, а следом и другие, резко обернулись ко мне и немного отшатнулись прочь. Несколько валетов направили своё оружие на меня.

– Ты с ума сошла?!

– Перевёртыш, – удивив саму себя, довольно спокойно ответила я Лео. – Чужак. Что-то пришло вместе с нами на борт бота, неизвестно с какой целью. Лишь внешне оно походило на Вегу, внутри же… Я, как подсказал Ррогнор, попыталась установить связь со СВОИМ Жуком и услышала мысли. Всех вас. Обычные мысли обычных людей. У всех, кроме него.

– Значит, изменения коснулись и тебя, Бета, – холодно прокомментировал мои откровения смуглый Джуга.

– Интересно, – вмешался Альфа, – почему с другими ничего не происходит? Больше всех изменился Икс. Потом был Ллонгр, теперь ещё и Мария.

– Возможно, время остальных ещё не пришло.

– Теперь нас тринадцать, – недовольно заворчал Омега. – Чертовски несчастливое число. А скажи-ка, Бета, а у меня всё с головой в порядке? Тебе не почудится спросонья, так, случайно, что и в меня вселился чужак?

– Если бы ты слышал и чувствовал, что я, то, наверняка, тоже бы ни секунды не сомневался. А насчёт числа… Если прибавить к людям Ррогнора, то получится четырнадцать, – парировала я, – если, конечно, ты умеешь считать до такой цифры. Он всё-таки один из нас, не находишь?

– Хватит вам развлекаться, – заревел в своей обычной повелительной манере Ррогнор. – Вы только что видели первый результат, безусловно, отличной идеи наших техников. Бета вычислила чужака. Наши приборы не смогли определить его среди вас.Получается, она одна пока принесла пользу. Конечно среди вас. Больше всего постарался, как всегда, я. Просмотрел данные, полученные с мёртвого корабля. Ничего особого. Всё там происходило так же как у нас, с небольшими вариациями. Просто удивительно, как немногим выжившим удалось пробиться к спасательным шлюпкам при помощи обычных лучевых винтовок и убраться прочь из ловушки. Пока я занимался делом, в отличие от вас, бот совершил почти полный оборот вокруг планеты, и приборы обнаружили немало интересного на её поверхности. Во-первых, вокруг шарика есть атмосфера, с густыми облаками.

– Облака? – искренне удивился Альфа. – Такие же, как на Земле?

– Такие же даже по составу, – внёс важное уточнение ррорх.

– Но облака на Земле образуются из соединений молекул водорода и кислорода. Проще говоря, в воздух поднимается испарившаяся вода. Испаряется же она под действием лучей солнца, при определённых условиях и наличии гравитации. Как могли проходить подобные процессы в абсолютной темноте, среди холодной пустыни? Даже если бы на поверхности была вода, она просто замёрзла бы, как на Плутоне или в других удалённых местах нашей системы.

– Откуда я знаю, человек? – огрызнулся Ррогнор, явно недовольный тирадой Альфы. – К твоему сведению, умник, облака могут состоять и из других компонентов, в зависимости от того, какие элементы занимают первенствующее положение в атмосфере. Могут быть метановые облака. Или вообще убойные кислотные, повидал я на своём веку и такие.

– Везде всё же нужно тепло, – заметил Альфа, не собираясь сдаваться.

– Да, по идее, везде нужно тепло, – неожиданно согласился с ним ррорх. – Оставим облака в покое, идём дальше. Сверхточные приборы локации, какие могут изготовить одни только продвинутые цивилизации типа нашей, обнаружили ещё кое-что интересное на поверхности. Несколько спасательных шлюпок и ботов, собранных в одном месте. Сигналы я не смог уловить, атмосфера экранирует любые передачи и импульсы. Нашёл я их благодаря конфигурации и скоплению редкого металла, из которого они сделаны.

– И…

– Мы высадимся в Тёмном мире, – Ррогнор не говорил, отдавал приказы. Громко и властно. Высшая раса, блин. – Поэтому займите свои места и готовьтесь, молитесь своим богам, мы спускаемся навстречу неприятностям.

Я включила защитное поле и, наблюдая, как невообразимо быстро образуется голубое, едва заметное сияющее яйцо вокруг кресла, усмехнулась про себя, заметив с какой скоростью валеты поспешили выполнить распоряжение ррорха. Расселись они все подальше от меня, за исключением Лео и Альфы. Невольно пришло чувство какой-то детской обиды.

Почему-то все молчали. Даже те, кто не страдал никогда таким недугом. Впрочем, их мысли, отныне доступные мне, выдавали каждого с головой. Мало кто думал, кем же был на самом деле Вега, ведь всё происходило настолько быстро, что мы лишь принимали к вниманию тот или иной факт, не успевая его обдумать. Одни молились, другие же не размышляли и вовсе ни о чём.

Я слышала мало мыслей, в основном ощущала чужой страх.

Много густого, чужого страха в своей голове.

Ррогнор между тем совершая немыслимые маневры, прошёл сквозь атмосферу, как острый нож сквозь масло.

– Садимся. Готовьтесь, валеты, – уже более миролюбивым тоном прорычал он.

Я торопливо надела шлем и прежде чем надёжно закрепила его, ррорх покинул пилотское кресло.Бот он посадил настолько ловко, что я не почувствовала толчка или других признаков того, что мы достигли твёрдой земли.

– Готовы? – Ррогнор прошёл мимо меня. Блин, ну и машина! – Открываю двери!

Расположенная метрах в пяти впереди, справа, плита начала как бы падать вперёд. Не прошло и нескольких секунд, как сходни в чужой мир были готовы.

Первым по ним сошёл ррорх, за ним Лео, а уж следом все остальные.

Я сразу же обратила внимание на то, что вокруг нас существовал свет. Не такой, к какому я привыкла; необычный, фосфорический, но всё же довольно сильный, он показался мне более ярким внизу, у ног, постепенно исходя на нет поднимаясь вверх. На высоте метров пяти становилось довольно сумрачно, а ещё выше, через пару метров выше всё вокруг плотно окутывала непроницаемая тьма.

– Это всё растения, – услышала я голос Лео в наушниках и увидела то, что раньше меня разглядел Икс. Мы приземлились на поле, сплошь покрытом гигантскими растениями крайне необычной формы. Они возвышались вокруг небольшой поляны, раскинув чуть выше человеческого роста на крепких стволах кроны, подобно пальмам, из развёрнутых в стороны крупных, мясистых листьев, каждый размером с хороший ковёр. Именно поверхность листьев и испускала тот свет, что освещал всё вокруг, как, впрочем, и белесые спутанные отростки, покрывшие землю сплошным ковром.

– Напрашивается хорошая аналогия с земными глубоководными рыбами, – заметил Джуга.

– Глубоководные рыбы светятся не просто так, – не смог сдержаться, чтобы в очередной раз поделиться своими догадками, Альфа. – Одни отпугивают врагов, другие подманивают добычу.

– Принцип везде один, – пробурчал центурион.

– Как тихо, – заметил Лео. Опять же только после его слов я обратила внимание на то, что не слышу почти никаких иных звуков, кроме шороха наших шагов и бряцания амуницией. Небольшой ветер не мог заставить листья местных деревьев шелестеть, подобно земным.

Едва мы отошли на несколько шагов от бота, как оказались у самого края местного леса. Слева и справа над кронами растений возвышались купола прилетевших до нас спасательных шлюпок.

Как я заметила, никто не спешил первым углубиться в заросли. Не торопился и ррорх, что-то разглядывая на датчиках и экранах, размещённых на рукаве его скафандра.

– Есть ещё несколько новостей, валеты, – скоро поделился он с нами результатами своих открытий. – Ни на одном из кораблей не замечено признаков жизни. Связь с «Рригми – 305» потеряна. Что-то глушит все сигналы, на какую бы волну я не перешёл. Впрочем, есть и хорошие новости. Атмосфера, окружающая нас, вполне пригодна для дыхания. Азот, кислород ивсе остальные компоненты находятся в допустимых нормах. Такое впечатление, что воздух создали специально для вас – по составу он настолько идентичен земному, что сначала я не поверил результатам.

– Почему мы здесь? Почему не с остальными? – набравшись смелости, спросил Альфа. Как всегда, наша сама въедливая боевая единица сказала то, что остальные боялись озвучить.

– Почему?Ллонгр уверен, что кукловоды, организовавшие представление, как у вас, так и у нас, должны пусть и в ограниченным количестве находиться здесь. Это как наблюдательный пост, искусственно созданный в наиболее подходящем месте. В любом случае, они должны оставить поблизости от основной аномалии что-то, что поможет разгадать многочисленные загадки. Ллонгр решил, что взорвёт корабль лишь тогда, когда получит от нас отчёт.

– Он распылит его вместе с нами, в любом случае, – ухмыльнулся Джуга. – Мы все это знаем.

– Не обнаружил никаких вредных примесей, – продолжал ррорх, по голосу крайне довольный собой. – Не только вы, но даже я, все мы сможем снять скафандры и обходиться без них. Ага… А вот нечто совсем уж интересное. Партангах в пяти севернее находится одинокая гора с большой примесью различных металлов. Не зря наши предшественники выбрали именно данное место для посадки.

– Непонятно только, куда потом исчезли, – заметил Омега.

Первым снял шлем Икс. Я, как и остальные валеты, смотрела на него. Он же, закрыв глаза, всей грудью вдохнул в себя местный воздух. Как истинный гурман задержал на несколько секунд дыхание, пробуя на вкус экзотическую смесь запахов.

– Хорошо, – Лео выдохнул из себя одну порцию, чтобы тут же насладится новой. – Непривычные запахи, немного терпкие, но в целом хорошо. Даже голова немного закружилась. Чистый воздух, кислорода много.

Нам давно надоела дыхательная смесь, которой мы давились внутри скафандров и на борту космического корабля. Вмиг на землю полетели шлемы, рядом с ними упали снятые костюмы.

Ррогнор, который имел огромное преимущество в виде своего далеко не маленького роста, снова обнаружил нечто важное.

– Дорожка, – указал он направление, – я вижу дорожку, уходящую в сторону горы. Вот её-то и проложили те, кто прилетели раньше и пошли в сторону горы.

Я первая, так как оказалась ближе всех к проходу, подошла к краювнушительной, выжженной выстрелами из лучевых винтовок среди густых зарослей прогалины. Странное дело, совсем недавно по ней прошли такие же, как мы люди…

Я смело шагнула на неё. В ту же секунду тысячи жгутов-усиков, испускающие слабый свет, покрывавшие землю и свисающие со стволов, зашевелились, как живые и потянулись ко мне. Я обратила внимание на то, что кончики растений запеклись и подгорели. Кто-то тщательно подстриг местную флору, не давая ей возможности вновь проникнуть на забранное у неё пространство, на узкую прожжённую среди зарослей тропинку. Может быть, потому что она представляла определённую опасность для первопроходцев.

– Добровольно прёмся вступить в местную пищевую цепочку, – произнёс Джуга. – Осторожней, Бета, давай-ка я пойду впереди.

Я остановилась, пропуская его, Альфу и Мегу в авангард выстроившейся в цепочку группы.Мы медленно двинулись вперёд. Меня всё больше удивляла тишина. Я не слышала ничего иного, кроме редких замечаний моих спутников, шуршание гравия под подошвами ботинок и мыслей валетов. Однако не прошли и нескольких сотен шагов, как вдруг в голове появился посторонний незнакомый голос, и с каждым шагом я слышала его всё громче и чётче.

– Постойте, – наконец поделилась своим открытием с остальными, – впереди кто-то есть. Метрах в ста, слева.

– Ты услышала мысли? – пророкотал ррорх.

– Не мысли, а скорее… фон или же… Что-то напоминающее сплошной стон. Возможно, он ранен и очень серьёзно. Мыслей нет, одна боль.

– Кто он – ррорх или человек?

– Человек, – однозначно определила я по знакомым вибрациям видовую принадлежность незнакомца.

– Ну, что ж, тогда веди нас, – кивнул головой Ррогнор. – Уж кто-кто, а ты узнаешь об опасности первой.

Джуга с остальными бойцами теперь снова поменялись со мной местами. Боясь попасть в ловушку, двинулась дальше очень осторожно. Внезапно окружавший малорослый лес как бы раздвинулся, выпуская на небольшую поляну, края которой обрамляли невысокие гранитные стены. Они показались мне настолько ровными, что невольно пришла мысль о том, что проход сотворён искусственно.

Ориентируясь на голос, приблизилась к той стене, что находилась слева от нас. Определив, что человек должен находиться где-то совсем рядом, я остановилась.

– Чёрт меня побери, – тихо и ошеломлённо сказал Альфа.

Я тоже что-то сказала. Что-то крайне нехорошее, одно из тех крепких слов, что успела нацеплять в лексикон за последнее время. Стояла и не могла отвести взора от невероятного, сюрреалистического зрелища.

Среди гранитной породы он почти потерялся. И только когда Лео включил и направил на него фонарь, мы смогли рассмотреть ужасающую панораму более детально. Собственно, всего человека мы не увидели. Лишь лицо, каким-то образом вросшее в стену и торчащую из горной породы на некотором удалении оголённую, почти высохшую кисть руки. Несчастный, некогда принадлежавший к белой расе, казался больше мёртвым, чем живым. Его глаза были закрыты, кожа высохла и превратилась в подобие древнего пергамента, натянутого на череп. И только одни губы жили. Они едва заметно шевелились, силясь что-то сказать нам.

– Что он хочет произнести? – хриплым голосом спросил Икс.

– Он просит… Он говорит… Он кричит… «Убейте, убейте, убейте меня, убейте», – дрогнувшим голосом ответила я Лео.